次に月面を歩く人類は英語を話すのか、それとも中国語を話すのか。1969年から1972年までの間に、合計12人のアメリカ人が月面に着陸した。現在、米国と中国の両国が今後10年以内に人類を月に送り返す準備を進めている。
しかし、米国の月計画は宇宙服と月着陸船が準備できていないことなどから遅延している。一方、中国は2030年までに宇宙飛行士を月面に送ると公約しており、同国はスケジュールを守ることで知られている。
数年前までは、このようなシナリオは考えにくかった。しかし現在、米国が主導してきたこの競争において、中国が米国を上回る現実的な可能性が出てきている。では、どちらが先に月に戻るのか、そしてそれは本当に重要なのだろうか。
NASAの月計画はアルテミス計画（Artemis)と呼ばれている。米国は費用を分散させるため、国際パートナーや民間企業を参加させている。NASAは3つのミッションを通じてアメリカ人を月面に帰還させる計画を立てた。2022年11月、NASAは無人のOrion宇宙船を月周回軌道に打ち上げた。これがArtemis Iミッションである。
2025年後半に予定されているArtemis IIは、Artemis Iと似ているが、今回は宇宙船Orionに4人の宇宙飛行士が搭乗する。彼らは着陸はせず、それはArtemis IIIに委ねられる。この第3のミッションで、NASAは1人の男性と初の女性宇宙飛行士を月面に送る。まだ名前は発表されていないが、そのうちの1人は月面に立つ初の有色人種となる。
Artemis IIIは当初今年打ち上げ予定だったが、スケジュールは何度も延期されている。2023年12月のレビューでは、Artemis IIIが2028年2月までに打ち上げられない可能性が3分の1あるとされた。現在のミッションは早くても2026年9月以降とされている。
一方、中国の宇宙計画は大きな失敗や遅延もなく、速いペースで進んでいるようだ。2024年4月、中国の宇宙関係者は、2030年までに宇宙飛行士を月面に送る計画が予定通り進んでいると発表した。
2003年に初めて宇宙飛行士を打ち上げた国としては、これは驚くべき軌跡である。中国は2011年から宇宙ステーションを運用しており、Chang’e（嫦娥）月探査プログラムを通じて重要かつ困難な「初」の成果を次々と達成している。
これらのロボットミッションは、月の裏側を含む月面からのサンプルを持ち帰った。また、有人着陸に不可欠となる可能性のある技術の試験も行っている。次のミッションでは月の南極に着陸する予定で、この地域は影のある火口内に水氷が存在することから、大きな関心を集めている。
この水は月面基地での生命維持に使用でき、ロケット推進剤に変換することもできる。月でロケット推進剤を製造することは、地球から運ぶよりも安価で、月探査をより手頃なものにする。このような理由から、Artemis IIIも南極に着陸する予定である。また、この地域は米国と中国が主導する基地の予定地でもある。
2024年9月28日、中国は月面歩行者（「セレノート」）が着用する宇宙服を公開した。この宇宙服は、極端な温度変化や濾過されていない太陽放射から着用者を保護するように設計されている。軽量で柔軟性がある。これは月面競争の一面で、中国がすでに米国を追い越している兆しなのだろうか。Artemis用の月面服を製造しているAxiom Spaceは現在、NASAから提供された参考設計の複数の側面を修正する必要に迫られている。
米国の宇宙飛行士を月周回軌道から月面まで運ぶ着陸船も遅延している。2021年、Elon MuskのSpaceXがこの車両の建造契約を獲得した。これはSpaceXのStarshipを基にしており、史上最強のロケットで打ち上げられる全長50メートルの宇宙船で構成されている。
2024年10月13日、Starshipは5回目のテスト飛行に成功した。しかし、Starship有人着陸システムが宇宙飛行士を月面まで運べるようになるまでには、いくつかの困難なステップが必要である。Starshipは月に直接飛行することはできない。まず地球軌道で燃料補給を行う必要がある（推進剤「タンカー」として機能する他のStarshipを使用）。SpaceXは燃料補給を実証し、Artemis IIIが進められる前に、無人での月面着陸テストを実施する必要がある。
さらに、Artemis Iの際、Orionの熱シールドは地球の大気圏に高温で再突入する際にかなりの損傷を受けた。NASAのエンジニアたちは、Artemis IIミッションの前に対策を見出すべく取り組んでいる。
複雑すぎるのか？
一部の批評家は、Artemisは複雑すぎると主張している。宇宙飛行士と月着陸船を月周回軌道で結合させる複雑な方法、独立して運営する多数の民間パートナー、そしてArtemis IIIに必要なStarshipの打ち上げ回数を指摘している。誰に聞くかによって異なるが、Artemis IIIの燃料補給には4回から15回のStarship飛行が必要とされる。
元NASA長官のMichael Griffinは、中国が月面着陸を達成しようとしている方法に沿った、より単純な戦略を提唱している。彼のビジョンでは、NASAはSpaceXのような「新参者」ではなく、Boeingのような従来からの民間パートナーに依存することを想定している。
しかし、単純であることが必ずしもより良いわけでも、より安価であるわけでもない。アポロ計画はより単純だったが、Artemisの約3倍のコストがかかった。SpaceXは国際宇宙ステーションへの有人飛行において、Boeingよりも成功を収め、経済的である。
新技術は単純で実証済みのアプローチではなく、境界を押し広げる大胆な試みを通じて開発される。James Webb宇宙望遠鏡は折りたたみ式の鏡と宇宙での遠距離位置により非常に複雑だが、他のどの望遠鏡もできないような宇宙の深部を天文学者が覗き込むことを可能にしている。小惑星採掘や火星での居住地建設といった将来の目標を考えると、イノベーションは特に重要である。
21世紀最初の月面歩行者が中国人かアメリカ人かは重要なのだろうか。これは主に、政府と市民の関係、そして国家間の関係に関する問題である。
民主主義政府は、高額で長期的な事業への資金を確保するために国民の支持に依存している – そして威信は重要なセールスポイントである。しかし、21世紀の月面競争における威信は、早く達成することではなく、うまく達成することで得られる。月への急いだ帰還は、財政的にも人命のリスクの面でもコストがかかる可能性がある。
政府は責任ある行動の模範を示さなければならない。平和、包括性、持続可能性が指導原理であるべきである。月への帰還は支配や優越性に関するものであってはならない。これは、我々が地球上で以前とは異なる行動をとれることを示す機会となるべきである。
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