『Science』誌に掲載された論文で、環境中に微小なプラスチック片や繊維が蓄積していることが示されてから20年が経過した。この論文は、それらの粒子を「マイクロプラスチック」と名付けた。
この論文は、新たな研究分野を切り開いた。それ以来、7,000以上の発表された研究が、環境中、野生生物中、そして人体内におけるマイクロプラスチックの蔓延を示してきた。
では、私たちは何を学んだのか？本日発表された論文で、私を含む国際的な専門家グループが、現在の知見をまとめている。
要するに、マイクロプラスチックは広く蔓延しており、地球上の最も遠隔な地域にも蓄積している。生物学的組織のあらゆるレベル、つまり食物連鎖の底辺にいる微小な昆虫から頂点捕食者に至るまで、その毒性影響の証拠が存在する。
マイクロプラスチックは食品や飲料に広く存在し、人体全体で検出されている。その有害な影響の証拠が明らかになりつつある。
科学的証拠は今や十分すぎるほどである：マイクロプラスチックに対処するための全世界的な集団行動が緊急に必要であり、この問題はかつてないほど差し迫っている。
微小な粒子、巨大な問題
マイクロプラスチックは一般的に、一辺が5mm以下のプラスチック粒子と定義されている。
一部のマイクロプラスチックは、洗顔料のマイクロビーズのように、意図的に製品に添加されている。
他のものは、例えばポリエステルのフリースジャケットを洗濯する際に放出される繊維のように、より大きなプラスチック製品が分解される際に意図せず生成される。
研究によると、マイクロプラスチックの主な発生源として以下が特定されている：
- 化粧品クレンザー
- 合成繊維
- 車のタイヤ
- プラスチックでコーティングされた肥料
- 農業で使用されるマルチフィルム
- 漁網やロープ
- 人工芝に使用される「ゴムチップ充填材」
- プラスチックのリサイクル
科学はまだ、より大きなプラスチックがマイクロプラスチックに分解される速度を特定していない。また、マイクロプラスチックが肉眼では見えない「ナノプラスチック」になる速度についても研究中である。
マイクロプラスチックの蔓延を測定する
空気、土壌、水中のマイクロプラスチックの量を評価するのは困難である。しかし、研究者たちはそれを試みてきた。
例えば、2020年の研究では、年間0.8〜300万トンのマイクロプラスチックが地球の海洋に流入すると推定されている。
また、最近の報告では、陸上環境への流出量は海洋への流出量の3〜10倍である可能性が示唆されている。もしこれが正しければ、合計で1,000〜4,000万トンになる。
さらに悪いことに、2040年までにマイクロプラスチックの環境への放出量は2倍以上になる可能性がある。人類がマイクロプラスチックの環境への流出を止めたとしても、より大きなプラスチックの分解は続くだろう。
マイクロプラスチックは、魚類、哺乳類、鳥類、昆虫を含む1,300種以上の動物で検出されている。
一部の動物は粒子を餌と間違えて摂取し、腸閉塞などの害を受ける。また、体内のプラスチックが含有する化学物質や、それに付着した化学物質を放出することで動物は害を受ける。
私たちの体内への侵入者
マイクロプラスチックは、私たちが飲む水、吸う空気、そして食べる食品（シーフード、食卓塩、蜂蜜、砂糖、ビール、お茶を含む）の中で確認されている。
時には環境中で汚染が起こり、またある時は食品加工、包装、取り扱いの結果として汚染が生じる。
陸上動物製品、穀物、果物、野菜、飲料、香辛料、油脂などの人間の食品におけるマイクロプラスチックについては、さらなるデータが必要である。
食品中のマイクロプラスチックの濃度は広範囲にわたって異なっている。つまり、世界中の人々の曝露レベルも様々である。しかし、人間が週に1枚のクレジットカード分のプラスチックを摂取しているなどの推定値は、大幅な誇張である。
機器が進歩するにつれ、科学者たちはより小さな粒子を特定してきた。彼らは私たちの肺、肝臓、腎臓、血液、生殖器官でマイクロプラスチックを発見した。マイクロプラスチックは保護障壁を越えて、私たちの脳や心臓にも到達している。
私たちは尿、糞便、肺を通じて一部のマイクロプラスチックを排出するが、多くは長期間にわたって体内に残留する。
では、これは人間やその他の生物の健康にどのような影響を与えるのか？長年にわたり、科学者たちはこれを測定する方法を変えてきた。
当初は、実験室での試験で高用量のマイクロプラスチックを使用していた。現在は、私たちや他の生物が実際に曝露されているものをより正確に表す、より現実的な用量を使用している。
また、マイクロプラスチックの性質も異なる。例えば、含有する化学物質が異なり、液体や日光との相互作用も異なる。そして、人間を含む生物種も個体間で異なる。
これにより、科学者が曝露と影響を確実に関連付けることが複雑になっている。
人間に関しては、進展が見られる。今後数年間で、私たちの体への影響について、以下のようなより明確な理解が得られると予想される：
- 炎症
- 酸化ストレス（フリーラジカルと抗酸化物質のバランスが崩れ、細胞を損傷する状態）
- 免疫反応
- 遺伝毒性 – 突然変異を引き起こし、がんにつながる可能性のある細胞内の遺伝情報の損傷
私たちに何ができるか？
マイクロプラスチックに対する公衆の懸念は高まっている。これは、マイクロプラスチックが環境からほぼ除去不可能であることを考えると、長期的な曝露の可能性によってさらに深刻化している。
マイクロプラスチック汚染は人間の行動と決定の結果である。私たちがこの問題を作り出した – そして今、私たちがその解決策を作り出さなければならない。
一部の国々はマイクロプラスチックを規制する法律を施行している。しかし、これはこの課題に対処するには不十分である。ここで、新たな法的拘束力のある合意である国連のグローバルプラスチック条約が重要な機会を提供している。11月に第5回交渉が始まる。
この条約は、世界のプラスチック生産量を削減することを目指している。しかし、この取り決めには、特にマイクロプラスチックを削減するための措置も含まれなければならない。
最終的に、マイクロプラスチックの放出を防ぐためにプラスチックを再設計する必要がある。そして、政府の政策への支持を推進するために、個人やコミュニティを巻き込む必要がある。
マイクロプラスチック研究の20年を経て、まだやるべきことは多い。しかし、今すぐ行動を起こすには十分すぎるほどの証拠がある。
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