驚かされることは多々あるが、その中でも遠くの天体の発見は格別である。ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST)が観測史上最も遠い銀河を発見した。この銀河は「JADES-GS-z14-0」という名前で、赤方偏移が14.32である。これは、この光が宇宙が誕生してからわずか2億9000万歳のときに発せられたことを意味する。つまり、光が出発したときには、私たちの天の川銀河さえ存在していなかったのだ。なんと驚くべきことだろう。
ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は6.5メートルの鏡を持ち、2021年12月25日に打ち上げられた。この望遠鏡は、これまでに作られた最も強力な宇宙望遠鏡であることを迅速に証明した。JWSTは、可視光と赤外線で宇宙を探査するよう設計されており、塵を突き抜けて隠された詳細を明らかにすることができる。地球の重力と太陽の重力が釣り合う第二ラグランジュ点に配置され、地球から150万キロメートル離れた安定した位置を保っている。
過去数年間、天文学者たちはJWSTを用いて宇宙の夜明けを研究してきた。この時代はビッグバンのわずか数億年後に存在したが、これほど遠くの銀河を研究するにはJWSTの感度が必要だった。彼らは銀河内のガスや星に関する貴重な情報を提供し、その形成過程を理解する手助けをしている。
国際チームは、高度な深宇宙探査（JADES）の一環として収集されたJWSTデータを使用して、近赤外分光計（NIRSpec）を用いて観測を行った。彼らはこの銀河のスペクトルを取得し、赤方偏移が14.32であることを明らかにした。赤方偏移現象は、遠くの天体からの光がスペクトルの赤い端に向かってシフトする現象である。当初は運動によるものと考えられていたが、実際には空間の膨張によって引き起こされる。赤方偏移が大きいほど、その天体はより速く遠ざかっており、したがってより遠くに存在していることを示す。
JADES-GS-z14-0の赤方偏移は、知られている中で最も遠い銀河であり、その光は宇宙が3億歳弱の時代に放出されたものに相当する。チームは、この銀河が約1600光年の広がりを持つと推定している。参考までに、天の川銀河は約10万光年の大きさがある。初期の遠方銀河は通常、超大質量ブラックホールにガスが降り込むことで明るくなるが、JADES-GS-z14-0の場合、その光は若くて熱い星によって作られているようである。
公開された画像には、さまざまな形、色、サイズの何千もの遠方銀河が見られる。前景には一つの明るい星が見え、JWSTの光学系による特徴的な回折スパイクが見える。中央のやや右下にあるボックスが、ズームインされた銀河の画像と共にその位置を強調している。この銀河は、今日の宇宙でよく見る銀河とは非常に異なっており、構造がはるかに少ないように見える。
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