アルテミス計画による月面着陸が、技術的な問題により再び延期となった。今回の問題は、Orion宇宙船の熱シールドに関するものである。NASA長官のBill Nelsonは、アルテミスIIが2026年4月に、そしてアルテミスIII計画における最初の有人月面着陸は2027年のいずれかの時期に実施されると発表した。
Nelsonによると、アルテミス計画が直面している困難は、宇宙飛行士を月に送るために必要なハードウェアと軌道の複雑さに起因している。Nelsonは「アルテミス計画は、人類がこれまでに取り組んだ中で最も大胆で、技術的に挑戦的で、国際的な協力を必要とする事業です」と述べた。また、この計画は大きな進展を遂げているものの、特にOrionの生命維持システムについてはさらなる作業が必要であると指摘した。2026年初頭に予定されているアルテミスIIについて、Nelsonは「これは全システムの実行可能性を実証するための試験飛行となります」と述べ、「次の試験飛行を確実に成功させる必要があります。それがアルテミス計画の成功につながるのです」と付け加えた。
地球大気圏への安全な帰還は、ミッションの重要な部分である。2022年11月のアルテミス1ミッションからOrionが帰還した後、技術者たちは熱シールドに問題があることに気付いた。熱シールド内部で発生したガスが適切に排出されず、シールドにひび割れが生じていたことが判明し、調査が開始された。アルテミスII試験飛行の延期決定は、この調査結果を受けてのものである。これにより、NASA技術者たちは2026年4月の飛行に使用予定のOrionカプセルに現在取り付けられている熱シールドの作業を行うことができる。さらに、今後のシールドの問題を回避するため、再突入プロセスの研究も進められている。
月へのアルテミスII
周知の通り、アルテミス計画は月の長期探査を可能にするものである。2026年4月のミッションは、月を周回するものの着陸は行わない試験飛行であり、その後地球に帰還する。これは、宇宙飛行士が搭乗した状態で宇宙船のすべてのシステムをテストすることを目的としている。
宇宙線Orionは、乗組員の居住区と実験室を兼ねている。地球から宇宙へ、そして最終的に月まで4人の宇宙飛行士を運ぶように設計されている。この「第二の我が家」は、宇宙空間と地球大気圏からのあらゆる影響から保護される必要があることは当然である。これには帰還時の超高温の大気圏突入も含まれる。Orionは時として2,700度（5,000度F）という温度にさらされ、シールドがなければカプセルは損傷する可能性がある。そのため、このシールドは文字通り命を守るものである。
Orionが最初に熱シールドの問題に遭遇した際、技術者たちは、大気圏へのスキップ誘導突入技術による「浸漬」中に加熱率が上昇することを突き止めた。熱シールド材料の内部で熱が蓄積し、ガスが溜まっていった。最終的に、シールドの外層部分にひび割れが生じ、その一部が宇宙空間に飛散した。もし宇宙飛行士が搭乗していたとしても影響はなかったことが判明している。しかし、技術者たちは現在、何が起きたのかを理解しており、同様の事態が再び発生しないよう熱シールド材料を改良することができる。さらに、大気圏再突入から最終着陸までの間にカプセルが飛行する距離を変更するようミッション計画も修正される。
ミッション計画のアップグレード
2026年4月と2027年半ばまでの延長された期間により、カプセルと打ち上げシステムの改良が可能となる。例えば、技術者たちは環境制御・生命維持システムにより多くの注意を払うことができる。これは特にアルテミスIIIミッションにとって重要である。このミッションは、スペース・ローンチ・システムロケットで地球軌道に打ち上げられた後、月への軌道投入を行う。
このミッションでは宇宙飛行士を月に運ぶだけでなく、SpaceXの着陸システムを使用して南極域に着陸する。30日間のミッションでは、少なくとも2名の乗組員が1週間かけて極域でサンプルを採取し、現場の写真撮影、および現地の状況測定を行う予定である。
アルテミスIIIは、1972年12月の最後のアポロミッション以来、初めて人類が月面に足跡を残すミッションとなる。アルテミス計画全体の目的は、地球に最も近い天体である月の長期居住と研究を可能にすることである。そのために、NASAは極域の複数の興味深い着陸地点を研究している。
最終的には、月周回ステーションに加えて、月面の居住施設が設置され、定期的な往来が行われることになる。NASAおよび他の機関は、月面探査家たちが月の表面と地質の研究、および長期探査と居住に利用可能な資源の特定に時間を費やすことを想定している。しかし、計画の進捗状況を考えると、これらの次の展開は2030年代まで実現しない可能性が高い。
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