Rolls-Royceが宇宙探査の未来を切り開く小型原子炉の開発を加速させている。英国宇宙庁から新たに480万ポンド（約9億4,000万円）の資金を獲得し、月面基地や宇宙船の動力源となる可能性を秘めた革新的な技術の実現に向けて大きな一歩を踏み出した。この画期的なプロジェクトは、宇宙開発の新時代を予感させるものだ。
Rolls-Royceの宇宙用マイクロリアクター開発計画
Rolls-Royceは英国宇宙庁の国家宇宙イノベーションプログラム（NSIP）から追加資金を獲得し、宇宙用原子力技術の開発をさらに推進することとなった。この資金は、宇宙用マイクロリアクターの重要技術の開発と実証を大幅に前進させることを目的としている。
プロジェクトの総費用は910万ポンド（約17億8,700万円）に上り、マイクロリアクターの技術成熟度を向上させ、完全なシステムの宇宙飛行実証に近づけることを目指している。Rolls-Royceは、オックスフォード大学とバンガー大学の学術パートナーと協力して、システム全体の設計、基盤となる能力、および重要技術を開発する予定だ。
Rolls-Royce社のNovel Nuclear & Special Projects部門ディレクターであるJake Thompson氏は次のように述べている：「国家宇宙イノベーションプログラムからこの賞を受賞し、英国宇宙庁との協力を継続できることを大変嬉しく思います。この資金は私たちのマイクロリアクタープログラムの重要な転換点であり、技術の進歩を加速させ、宇宙での人類の素晴らしい活動に電力を供給することに一歩近づくことができます」。
開発中のマイクロリアクターは、幅約1メートル、長さ約3メートルのコンパクトな設計が特徴だ。この小型で軽量な原子炉は、月の南極にある暗い火口内部の前哨基地に設置されることを想定しており、太陽光の有無に関係なく安定した電力を供給できる。
Rolls-Royceによると、マイクロリアクターの完成までには約6年の期間と数百万ドルの投資が必要になるとされている。しかし、この技術が実現すれば、月面での長期的な探査や科学調査、さらには深宇宙ミッションにおける信頼性の高い電力供給を可能にする画期的な解決策となる可能性がある。
英国宇宙庁のPaul Bate長官は、このプロジェクトの意義について次のように語っている。「国家宇宙イノベーションプログラムは、成長を促進し、高品質の雇用を創出し、地球を保護し、将来の世代のために宇宙環境を保全するのに役立つでしょう。Rolls-Royceが主導するこのような新しいプロジェクトは、最先端のイノベーションを支援し、英国全体に機会を広げ、宇宙からの利益を地球上の市民に還元する国家宇宙機関として私たちが達成したいことの核心に迫るものです」。
この革新的な技術は、月面基地への電力供給だけでなく、宇宙ステーションや深宇宙探査機の動力源としても活用できる可能性がある。さらに、イオンエンジンのような電気推進システムや、直接的な熱核ロケットにも応用が期待されている。これにより、より大きなペイロードや高速での深宇宙ミッションの実現、さらには軌道上衛星のメンテナンスや防衛目的での迅速な軌道変更なども可能になるかもしれない。
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