この話を聞いたとき、私は面白くて羨ましくなった。この1年間、私は4Gのブロードバンド・サービスを利用してきたが、せいぜい20Mbps程度であった！これはすべて、探査機に採用されたプロトタイプの光伝送システムのおかげだ。つまり、通常の無線の最大100倍のデータ転送速度を得ることができるのだ。
NASAのプシケ・ミッションは、火星と木星の軌道の間にある金属が豊富な小惑星の探査に向かう途中である。この小惑星の興味深い点は、未形成の惑星の鉄の豊富な核であると思われることである。探査機には、撮像装置、ガンマ線・中性子スペクトロメーター、磁力計、Xバンド重力プラットフォームなど、小惑星を探査するための豊富な科学機器が搭載されている。
探査機は10月13日、太陽系形成の謎を解明するのに役立つかもしれない小さな世界を目的地として、2年間の旅を開始した。サイケが失敗した惑星のコアであるという説は定かではないので、これはミッションの最初の目的のひとつとなる。これを理解するためには、その年代を調べる必要がある。起源に次ぐ他の目的は、組成と表面全体の地形を探ることである。
小惑星プシケは1852年3月、イタリアの天文学者Annibale de Gasparisによって発見された。彼が発見したため、名前をつけることが許され、ギリシャ神話の魂の女神にちなんでプシケに決まった。3億7,800万kmから4億9,700万kmの距離で太陽の周りを回っており、1周するのに約5年かかる。ジャガイモのような形をしているが、正確には「不規則な」形をしており、最も幅の広い部分で幅280km、長さ232kmの小さな楕円体である。
おそらく目的よりも興味深かったのは（私としてはこの素晴らしい小惑星についてもっと知りたいと思っているが）、試験的な通信システムだろう。新しく開発された深宇宙光通信技術（DSOC）は、主要な通信プラットフォームではないが、プロトタイプとして存在している。
レーザー技術に依存する光学システムは、2億2600万kmの距離でエンジニアリング・データの送り返しに成功した。昨年12月11日には、15秒間の超高精細映像が地球に送信された。しかし悲しいことに、探査機が後退するにつれて、データ通信能力は低下していくだろう。それでも、通常の無線通信よりははるかに優れている。
カリフォルニアにある光通信望遠鏡研究所は、強力な変調レーザーを使って、プシュケに低レートでデータを送ることができる。データを受信するために、カリフォルニア工科大学のパロマー天文台に光子計数受信機が設置され、探査機から送られてくる情報を拾う。宇宙探査において通信は常に大きな課題であり、データの通過時間を短縮することはできないが、一度に送信するデータ量を改善することはできる。宇宙探査における大きな前進である。
Sources
この記事は、MARK THOMPSON氏によって執筆され、Universe Todayに掲載されたものを、クリエイティブ・コモンズ・ライセンス（表示4.0 国際）に則り、翻訳・転載したものです。元記事はこちらからお読み頂けます。
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