SpaceXのStarshipは、今日の4回目の無人飛行試験で高評価を得て、2026年までにNASAの宇宙飛行士を月に送る任務を担う打ち上げシステムの開発に大きな進展を遂げた。
Super Heavyブースターは、南テキサスのSpaceXのStarbase複合施設から中央標準時午前7時50分（協定世界時午後12時50分）に打ち上げられ、33基のメタン燃料を使用するRaptorエンジンのうち32基が燃え上がりながら空に昇った。Super Heavyは世界で最も強力な打ち上げ機とされており、打ち上げ時には1670万ポンドの推力を持つ。
打ち上げの数分後、ロケットの上段—Shipとして知られる—が1段目から分離し、自身の6基のRaptorエンジンを点火した。一方で、Super Heavyはメキシコ湾への制御された着水を行った。
このソフト着水はStarshipにとって新たな達成であった。3月に行われた3回目の飛行試験では、Super Heavyのエンジンのうち数基しか再点火できず、重要な着陸燃焼を行うことができなかった。その結果、ブースターは制御不能のまま水面に激突した。
最終的には、SpaceXはSuper Heavyブースターが役割を終えた後、自身で基地に戻ることを計画している。
上段は200キロメートル（125マイル）を超える軌道規模の高度に達したが、完全な軌道を周回することは今日の計画には含まれていなかった。代わりに、SpaceXはShipがインド洋にソフト着水することを目指した。
SpaceXのStarlink衛星ネットワークを介して中継されたストリーミングビデオでは、大気圏再突入時の熱でロケットの保護皮膚が赤熱している様子が映し出された。燃える破片がShipの制御フィンの一つから外れ、カメラのレンズが損傷したが、ぼやけた映像でも宇宙船が目標に成功裏に到達したことが確認された。これは、降下中にShipが分解した3回目の試験に比べて進歩を示している。
「多くのタイルが失われ、フラップが損傷したにもかかわらず、Starshipは海へのソフトランディングに成功した！」と、SpaceX創設者のElon Musk氏は自らのXソーシャルメディアプラットフォームへの投稿で歓喜した。
NASAのBill Nelson長官もXで祝辞を述べ、この成功した試験がNASAのArtemis月プログラムにプラスであると指摘した。「我々はArtemisを通じて人類を再び月に戻し、そして火星を見据える一歩近づいた」と彼は書いた。
Shipのカスタマイズ版はArtemis 3の月着陸船として予定されており、これは1972年のApollo 17以来の有人月面ミッションとなる。このミッションは現在2026年に予定されているが、タイミングはStarshipシステムの準備状況に部分的に依存する。
SpaceXの無人飛行試験は、Starshipを幅広いミッションに対応できるようにするために段階的に進められている。これには、数百基のStarlink衛星の展開、地球上の宇宙港間の点対点旅行、そして月や火星への有人探査が含まれる。
これらの初期の試験ではStarshipロケットはペイロードを運んでいない。「以前も言いましたが、今後も9000回言います：データがペイロードです」と、今日の飛行試験中にSpaceXの解説者Dan Huotは述べた。
しかし、開発プログラムが進むにつれて、飛行試験の範囲は多軌道運用、ペイロード展開、着陸パッドへの精密着陸を含むように広がるだろう。今日の試験前に、SpaceXと連邦航空局（FAA）は、将来の飛行のための規制プロセスを簡素化することが期待される取り決めを行った。
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