SpaceXは史上初めて、Starshipの試験打ち上げ後、Super Heavyブースターをテキサス州の「Mechazilla 」と呼ばれる発射塔クレードルの腕で的確に捕捉することに成功した。
SpaceXの打ち上げ実況者Kate Tice氏は「今日は工学の歴史に残る日です」と述べた。
今回の成功した捕捉は、衛星の配備からNASAの月面ミッション、さらには火星への移住に至るまで、スターシップを使用—そして再使用—するための大きな一歩となる。
この驚くべき捕捉は、Super Heavyがスターシップの第2段階（Shipとして知られる）を宇宙へと打ち上げてから数分後に行われた。これは、この打ち上げシステムの5回目の試験飛行であった。リフトオフはテキサス州南部沿岸のSpaceXのスターベースで午前7時25分（中部時間）に行われた。
試験の主な目的はShipが大気圏再突入を生き延び、インド洋に無事着水することであったが、Super Heavyブースターが注目の的となった。
Super Heavyは、SpaceXの主力ロケットであるFalcon 9のように着陸脚で着地するようには設計されていない。代わりに、SpaceXは発射台でのロケット捕捉システムを採用し、ブースターのペイロード能力を最大化し、必要な再使用までの時間を最小化している。したがって、Mechazillaによる捕捉を完璧に行うことは、SpaceXの迅速なロケット再使用戦略の不可欠な部分である。
この偉業には、ブースターが大気圏を自律的に降下する際の正確な精度が要求された。Mechazillaの調整可能な腕（「箸」としても知られる）の間に正確に位置を合わせ、メカニズムがロケットを固定する間、ホバリングする必要があった。
もし何か問題が起きていれば、Super Heavyはステージ分離後に発射台に戻るのではなく、メキシコ湾に向かうよう指示されたはずだ。幸いなことに、すべてが計画通りに進んだ。
打ち上げ実況者のDan Huot氏は、ブースターがエンジンを停止し、発射塔にぶら下がった状態で静止した後、「この時代でさえ、我々が今目にしたものは魔法のように見えます」と述べた。
世界最強のロケットであるStarshipの今回の試験は、打ち上げから着水まで計画通りに進行した。ブースターの33基のメタン燃料ラプターエンジンすべてが打ち上げ時に点火し、13基のラプターがSuper Heavyの発射台への帰還を推進した。
第2段階は軌道速度で、高度約200キロメートル（124マイル）に達する弾道軌道の試験飛行を続けた。打ち上げから1時間後、Shipは3基のRaptorエンジンを再始動させ、インド洋の目標着水地点に向けて自律的に降下した。
6月のSpaceXの4回目のStarship試験飛行では、Shipは降下中に損傷を受けたものの、着水には成功した。今回の試験ではShipの熱防護システムが強化された。
SpaceXのStarlink衛星ネットワークを通じて地球に送信されたロケットのフラップの映像では、制御面に熱が蓄積していく様子が示された。降下中に火花が飛んだが、最終的にフラップは冷却され、その様子を見守っていたSpaceXの従業員から拍手が沸き起こった。
数分後、ロケットの映像ストリームはShipが垂直に水中に飛び込む様子を映し出し、その後、近くのブイからの別のストリームで、Shipが水面で燃えながら揺れている様子が映し出された。
Tice氏は「Starshipの旅の素晴らしい終わりでした」と述べた。
SpaceXの創設者Elon Musk氏は、自身のXソーシャルメディアプラットフォームへの投稿で結果を称賛した。「Shipは正確に目標地点に着陸しました！」と彼は書いた。「2つの目標のうち2つ目を達成しました」
この試験飛行のデータは、Starbaseに積み上げられているStarshipのハードウェアを使用して、将来の試験のために打ち上げシステムを微調整するために使用される。最終的に、SpaceXはシステム全体を完全に再使用可能にすることを目指している。
Huot氏は「我々はたった今ブースターを捕捉しました」と述べた。「Shipを捕捉できるようになるのも、すぐでしょう」。
Starshipは、SpaceXのStarlink衛星の配備を加速させ、おそらく地球上の目的地間の点から点への移動にも使用される可能性がある。
NASAは、早ければ2026年から始まる有人Artemisミッションの着陸船として機能するスターシップの改良版を提供するためにSpaceXに依存している。NASA長官のBill Nelsonは、Xに投稿された祝辞で「Artemisミッションの下で月に戻る準備をする中で、継続的な試験により、私たちは月の南極地域、そしてその先の火星への大胆なミッションに備えることができるでしょう」と述べた。
SpaceXは火星へのミッションにStarshipを使用する計画を立てている。早ければ2026年に開始される可能性のある無人飛行から始まり、その後、火星に永住者をもたらす可能性のある有人飛行へと続く。報道によると、Musk氏は2040年代までに火星に都市を建設することを構想しており、Starshipはその探求の鍵となる。
Muskは Xに「今日、生命を多惑星化する大きな一歩が踏み出されました」と投稿した。
コメント