近年、マイクロプラスチックによる環境汚染が深刻化している。今回、新たな研究によって、人間の脳にマイクロプラスチックが蓄積しており、その量が増加傾向にあることが明らかになった。これらの研究結果は、我々の健康への潜在的な影響について、さらなる調査の必要性を示唆している。
脳内のマイクロプラスチック濃度は他の臓器より高い
ニューメキシコ大学の研究チームは、2016年と2024年に死亡した人の病理解剖標本の肝臓、腎臓、脳内のマイクロプラスチックの量を調べ、さらに1997年以前に採取された脳標本も補足的に分析した。研究チームは、2016年に28検体、2024年に24検体、合計52検体の脳を調査した。
研究チームは、熱分解ガスクロマトグラフィー、質量分析法、減衰全反射法、フーリエ変換赤外分光法、エネルギー分散型分光法を用いた電子顕微鏡法など、さまざまな方法でこれらの組織サンプル中のマイクロプラスチック濃度を測定した。これらの補完的な方法によって、これらの臓器すべてにおいて、これらの微小なプラスチック片（主に、ビニール袋、食品ラップ、ボトル、容器、プラスチックフィルムに使用されるポリエチレン）が存在することが確認されたが、他のポリマーの濃度は低いものの、依然として有意であった。
分析の結果、研究チームは、マイクロプラスチックの濃度が肝臓や腎臓よりも脳サンプル (すべて前頭皮質由来) の方が著しく高いことを発見した。更に、2024年に採取された脳組織中のマイクロプラスチック濃度は、2016年のものと比較して「著しく高い」ことも判明したのだ。
研究の共同筆頭著者であるMatthew Campen氏は、「45歳から50歳程度の平均的な人の脳組織で見られた濃度は、1グラムあたり4,800マイクログラム、つまり重量の0.48%でした」と述べている。これは、標準的なプラスチックスプーン1杯分に相当する。
さらに憂慮すべきことに、過去8年間で脳内のマイクロプラスチック量が50%増加していることが明らかになった。「もし今日、私たちの脳を調べたら、99.5%が脳組織で、残りはプラスチックかもしれない」とCampen氏は警鐘を鳴らす。
研究では、認知症と診断された人の脳には、そうでない人に比べて最大10倍のプラスチックが含まれていることも判明した。しかし、Campen氏は、この結果から直ちに因果関係を結論付けるべきではないと注意を促している。「マイクロプラスチック濃度の上昇は認知症という病気によって引き起こされている可能性が高く、現時点ではマイクロプラスチックが認知症の原因であるとは示唆していません」と述べている。
マイクロプラスチックの侵入経路と健康への影響
マイクロプラスチックは、プラスチック廃棄物の分解によって生じ、地球上のあらゆる場所を汚染している。人間は、食品、水、呼吸を通してこれらの微粒子を体内に取り込んでいる。
Campen氏は、マイクロプラスチックやナノプラスチックがウイルスとほぼ同じ大きさであり、血液脳関門を突破するのに十分小さいことを説明する。食物、主に肉の摂取を通じて体内に侵入している可能性があるという。
「プラスチックで汚染された水で畑を灌漑し、その作物を家畜に与え、その糞を畑に戻すというサイクルによって、プラスチックが生体内で濃縮されていく可能性がある」とCampen氏は推測する。
しかし、脳内にプラスチックが見つかったからといって、必ずしもそれが有害であるとは限らない。ラトガース大学の薬理学および毒物学の准教授であるPhoebe Stapleton氏は、「これらの粒子が、生体内で脳に出入りしているのか、それとも神経組織に蓄積して病気を促進しているのかは不明である」と指摘する。
しかし、脳内のマイクロプラスチック濃度が着実に増加している背景には、地球規模でのプラスチック廃棄物の増加があることは否定できないだろう。Campen教授は、「脳内に大量のプラスチックが存在することに全く抵抗がないという人に、私はまだ会ったことがない」と述べ、この研究結果が人々の懸念を高めることを期待している。
今後の研究の必要性
これらの研究結果は、マイクロプラスチックの人体、特に脳への影響について、さらなる研究が必要であることを示している。
エクセター大学のTamara Galloway教授は、「過去8年間で脳内マイクロプラスチックのレベルが50%増加したことは、プラスチックの生産と使用の増加を反映しており、重要です」と述べている。「これは、マイクロプラスチックによる環境汚染を減らせば、人間の曝露レベルも減少することを示唆しており、曝露を減らすための技術革新に焦点を当てる強い動機となります」とGalloway教授は付け加えた。
RMIT大学のOliver Jones教授も、今回の研究は興味深いとしつつも、サンプル数が少ないことや、微細なプラスチック粒子を汚染なしに分析することの難しさから、結果の解釈には注意が必要だと述べている。
しかし、研究者たちは一様に、マイクロプラスチックの健康への影響に関するさらなる研究の必要性を訴えています。デューク大学のAndrew West博士は、「マイクロプラスチックが脳にどのように侵入するのか、除去できるのか、そして最も重要なことに、有害なのか無害なのかなど、大きな疑問が残されています。『これは次のアスベストなのか、次の鉛なのか、あるいはこれまで見てきたものよりもはるかに悪いものなのか』と人々は疑問に思っています」と述べ、問題解決に向けた早急な取り組みの必要性を強調した。
マイクロプラスチックの健康への影響はまだ不明な点が多いが、その生産と使用は増加し続けている。我々は、この問題に対する意識を高め、早急な対策を講じる必要がある。
論文
- Nature Medicine: Bioaccumulation of microplastics in decedent human brains
参考文献
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