世界最大の核融合実験炉ITERの運転開始が大幅に遅れることが明らかになった。当初2025年に予定されていた初プラズマ生成は2034年に延期され、本格的な重水素-三重水素運転の開始は2039年まで延びる見通しだ。この遅延は、新型コロナウイルスの影響や技術的課題、そして計画の見直しによるものとされている。
ITERプロジェクト、新たな基準計画を発表
ITERプロジェクトは35カ国が参加する国際協力事業で、フランス南部のサン・ポール・レ・デュランスに世界最大の核融合実験炉を建設している。当初は総額50億ドル程度で2020年に点火を開始する予定だったが、現在ではその予算は220億ドル以上に膨れ上がり、さらに50億ドルの追加費用が提案されている。
遅延の原因としては、新型コロナウイルス感染症のパンデミック（世界的大流行）や主要機器の修理が遅れた主な理由として挙げられている。
ITER機構のPietro Barabaschi事務局長は7月3日の記者会見で、プロジェクトの新しい基準計画を発表した。ITERの新しいロードマップは、より完成度の高い装置での研究開始を目指しているようだ。
発表によれば、まず最初に、ITERの初プラズマ生成目標を延期する。ITERは、遅延によるスケジュールの再評価を行う中で、優先順位の一部を見直した。 以前のスケジュールでは、プラズマの装置への投入が優先され、最終的なハードウェアがすべて完成する前に、比較的低エネルギーの水素プラズマが装置に投入され、低エネルギーの水素のみのプラズマは2025年に試験を開始する予定だったが、この延期によって完全に非現実的なものとなった。 その代わり、2034年に開始される予定だ。 しかし、短期間の実証実験ではなく、これらの実験は2年以上継続され、はるかに高いエネルギーに到達するとのことだ。
続いて、研究運転開始（Start of Research Operations, SRO）を2034年に再設定した。SRO段階では、水素および重水素-重水素プラズマを用いた実験を行い、フルな磁場エネルギーとプラズマ電流での長パルス運転を目指すという。
そして最後に、重水素-三重水素（D-T）運転の開始を2039年に設定した。これは以前の計画から4年の遅れとなる。
Barabaschi事務局長は新しい計画について次のように説明している。「新しい基準計画は、研究運転開始を優先するように再設計されました。過去の遅延を可能な限り取り戻すことも重要でしたが、何よりもこれらの遅延の原因を理解し、修正することが重要でした」。
ITERの主要な目標は、産業規模の核融合運転に必要なシステムの統合を実証することと、Q≥10（50MWの入力加熱パワーに対して500MWの熱核融合出力パワーを生成すること）を達成することだ。新しい計画では、これらの目標達成に向けてより堅固なアプローチを取っている。
計画の変更には、技術的なリスク低減も含まれている。例えば、一部のトロイダル磁場コイルとポロイダル磁場コイルを設置前に4ケルビンまで完全に冷却してテストすることや、コミッショニングにより多くの時間を割くことなどが挙げられる。
また、プラズマに面する第一壁の材料をベリリウムからタングステンに変更することも決定された。Barabaschi事務局長は「タングステンの方が将来のDEMO機や最終的な商業用核融合装置にとってより適切です」と説明している。
この遅延により、核融合エネルギーが気候変動やエネルギー問題の解決に近い将来貢献する可能性は低くなった。しかし、ITERは依然として核融合研究の最前線にあり、その成果は将来の商業用核融合炉の開発に不可欠だと考えられている。
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