17歳の天才少年Cesare Mencarini氏が自作の核融合炉でプラズマ生成に成功し、学会に衝撃を与えた。イタリア出身のMencarini氏は、ウェールズのカーディフ・シックスス・フォーム・カレッジで学びながら、18か月の歳月をかけて小型核融合炉を開発した。この画期的な成果は、拡張プロジェクト資格(EPQ)の一環として評価され、A*の最高評価を獲得。同時に、彼は在学中に数学、化学、物理学でも最高評価を記録し、その才能を遺憾なく発揮しているという。
高校生による核融合への挑戦と成功
Mencarini氏の核融合炉プロジェクトは、当初、安全性への懸念から教職員の間で議論を呼んだ。しかし、綿密なリスク評価を経て、最終的には学校側の全面的な支援を得ることに成功した。「当初、大学側はこのプロジェクトが危険だと懸念していました。しかし、私たちは完全なリスク評価を行い、教職員の方々も非常に協力的でした」とMencarini氏は語る。
プロジェクトの主な目的は、核融合に必要な条件を作り出すことだった。現在の原子力発電所で使用されている核分裂とは異なり、核融合は原子を融合させてエネルギーを生み出す方法だ。しかし、核融合の実現には天文学的な高温が必要となる。太陽の重力によって生じる圧力を地上で再現することは不可能なため、Mencarini氏は高電圧を使用して原子を十分に加熱する独自の方法を採用した。
2023年6月、Mencarini氏の核融合炉はついにプラズマ生成に成功。彼はLinkedInで「2日前にプラズマを生成することができ、素晴らしい成果で大変嬉しく思っています」と喜びを表現した。さらに、使用した機器について詳細を明かし、「システムはLeybold Trivac E2ラフィングポンプのおかげで作動しており、最小圧力8E-3 Torrを達成できます」と説明。後にPfeiffer TPH062を使用して核融合を達成する予定だと述べた。
この成果は、ケンブリッジ・サイエンス・フェスティバルで展示され、インペリアル・カレッジ・ロンドン、ブリストル大学、バンガー大学の関係者からも注目を集めた。学校環境で建設された唯一の核融合炉として、その意義は極めて大きい。
カーディフ・シックスス・フォーム・カレッジの学長であるJulian Davies氏は、Mencarini氏の功績を高く評価している。「これは非常にエキサイティングなプロジェクトで、完成までに1年半を要しました。私たちは学生たちに、試験の通過方法を教えるだけでなく、彼らの興味のあるプロジェクトに取り組む機会を与え、リスクを恐れずに実生活に適用可能なプロジェクトを開発する勇気を持ってほしいと考えています。Cesareの仕事への姿勢は傑出しており、将来的にエネルギー産業に大きな影響を与えることは間違いありません」とDavies氏は述べている。
Mencarini氏は今後、ブリストル大学のInterface and Analysis Centreで1年間働いた後、工学の学位取得を目指す予定だ。彼の目標は、他の若者たちにも革新的なアイデアを発展させ、世界をより良くする方法を考えるよう励ますことだという。
この高校生による核融合炉の開発成功は、将来のエネルギー問題解決への希望を示すと同時に、若い世代の科学技術への情熱と可能性を証明する出来事となった。Mencarini氏の成果は、核融合エネルギーの実用化に向けた重要な一歩であり、クリーンで持続可能なエネルギー源の開発に新たな展望を開くものとして、今後の発展が期待される。
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