プラスチックは私たちの衣服、自動車、携帯電話、水筒、食品容器に含まれている。しかし、最近の研究により、微小なプラスチック片が健康に与える影響についての懸念が高まっている。
米国の研究で、初めて人間の脳内にマイクロプラスチックが発見された。この研究はまだ他の科学者による独立した検証を受けていないが、メディアでは恐ろしい、衝撃的、警告的などと表現されている。
しかし、マイクロプラスチックとは正確には何なのか？それらは私たちの健康にどのような意味を持つのか？懸念すべきなのだろうか？
マイクロプラスチックとは何か？目で見ることができるのか？
プラスチック製品は破壊不可能だと考えられがちだが、プラスチックはより小さな粒子に分解される。定義は様々だが、一般的にマイクロプラスチックは5ミリメートル未満のサイズを指す。
これにより、一部は肉眼では見えないほど小さくなる。そのため、マイクロプラスチックに関する記事でメディアが使用する画像の多くは誤解を招くものとなっており、明らかに見える大きな破片を示しているものもある。
マイクロプラスチックは多くの飲料水源や日常的な食品から報告されている。これは、私たちが食事を通じて常にマイクロプラスチックにさらされていることを意味する。
このような広範囲にわたる慢性的（長期的）な曝露は、人間の健康にとって深刻な懸念事項となっている。マイクロプラスチックが健康にもたらす潜在的リスクを調査する研究は限られているが、増加しつつある。
この最新の研究についてはどうか？
この研究では、ニューメキシコ州アルバカーキでの日常的な解剖から得られた51の男女のサンプルにおけるマイクロプラスチックの濃度を調べた。サンプルは肝臓、腎臓、脳から採取された。
これらの微小粒子は、サイズが小さいため、高性能顕微鏡を使用しても研究が困難である。そのため、研究者らは粒子を見ようとするのではなく、サンプル内のマイクロプラスチックの化学組成を識別する複雑な機器を使用し始めている。この研究でもこの技術が用いられた。
研究者らは、脳のサンプルに肝臓や腎臓の最大30倍ものマイクロプラスチックが含まれていることに驚いた。
彼らは、これが脳への高い血流（プラスチック粒子を運ぶ）によるものか、あるいは肝臓と腎臓が外部の毒素や粒子を処理するのに適しているためではないかと仮説を立てた。また、脳は体の他の器官と同じ程度の細胞の更新を行わないことも知られており、これがプラスチックをそこに留まらせる原因かもしれない。
研究者らはまた、脳のサンプルに含まれるプラスチックの量が2016年から2024年の間に約50％増加したことを発見した。これは環境中のプラスチック汚染の増加と人間の曝露の増加を反映している可能性がある。
この研究で発見されたマイクロプラスチックは、主にポリエチレンで構成されていた。これは世界で最も一般的に生産されているプラスチックで、ボトルキャップやプラスチック袋など多くの日用品に使用されている。
これは人間の脳内でマイクロプラスチックが発見された初めてのケースであり、重要である。ただし、この研究は「プレプリント」の段階であり、他の独立したマイクロプラスチック研究者による検証や確認はまだ行われていない。
マイクロプラスチックはどのようにして脳に到達するのか？
マイクロプラスチックは通常、汚染された食品や水を通じて体内に入る。これは腸内微生物叢（腸内の微生物群集）を乱し、炎症を引き起こす可能性がある。これは免疫系と腸と脳の間の複雑な双方向コミュニケーションシステムを通じて、全身に影響を及ぼす。いわゆる腸脳軸は、健康と疾病の多くの側面に関与している。
また、空気中のマイクロプラスチックを吸い込む可能性もある。これらの粒子が腸や肺に入ると、血流に移動し、体内を循環して様々な臓器に到達する可能性がある。
研究では、人間の糞便、関節、肝臓、生殖器、血液、血管、心臓でマイクロプラスチックが発見されている。
マイクロプラスチックは野生の魚の脳にも移動する。マウスの研究では、摂取されたマイクロプラスチックが腸から血液に吸収され、脳に入ることができ、その過程で他の器官に留まることが示されている。
脳組織に到達するために、マイクロプラスチックは血液脳関門を通過しなければならない。血液脳関門は、血液中の物質が脳に入るのを防ぐ複雑な細胞層である。
これは懸念すべきことではあるが、驚くべきことではない。マイクロプラスチックは尿、精巣、胎盤に入るために同様の細胞障壁を通過しなければならず、これらの部位ではすでに人間での存在が確認されている。
これは健康上の懸念事項なのか？
人間の脳におけるマイクロプラスチックの影響についてはまだ分かっていない。一部の実験室実験では、マイクロプラスチックが脳の炎症と細胞損傷を増加させ、遺伝子発現を変化させ、脳構造を変化させる可能性が示唆されている。
マイクロプラスチック粒子自体の影響とは別に、マイクロプラスチックが環境毒素や細菌を体内に運び込み、体内を循環させるリスクもある可能性がある。
また、マイクロプラスチックから体内に様々なプラスチック化学物質が浸出する可能性もある。これには有名なホルモン撹乱化学物質であるBPAが含まれる。
しかし、マイクロプラスチックとその影響を研究するのは困難である。サイズが小さいことに加えて、環境中には非常に多くの種類のプラスチックが存在する。プラスチック製品には13,000以上の異なる化学物質が確認されており、毎年新しい物質が開発されている。
また、マイクロプラスチックは環境や消化過程によって風化し、これを実験室で再現するのは困難である。
我々の研究の目的の一つは、これらの要因がマイクロプラスチックの体内での挙動をどのように変化させるかを理解することである。我々は、食事やプロバイオティクスを通じて腸の障壁の完全性を改善することで、マイクロプラスチックが腸から血流に取り込まれるのを防ぐことができるかどうかを調査する計画である。これにより、粒子が体内を循環して器官に留まるのを効果的に阻止できる可能性がある。
曝露を最小限に抑えるにはどうすればよいか？
マイクロプラスチックは環境中に広く存在しており、曝露を避けるのは困難である。マイクロプラスチックが健康にどのような影響を与えるかについて、我々はまだ理解し始めたばかりである。
さらなる科学的証拠が得られるまで、できる限りプラスチックへの曝露を減らし、プラスチック廃棄物の生産を減らすことが最善の方法である。これにより、環境中に排出されるプラスチックを減らすことができる。
簡単に始められる方法として、使い捨てプラスチックで包装された食品や飲料を避けたり、プラスチック容器で再加熱しないようにすることがある。また、家庭や衣類の合成繊維への曝露を最小限に抑えることもできる。
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