3月20日、中国の衛星「Queqiao-2（「鵲橋2号」）」が海南島の文昌宇宙発射場LC-2から長征8号Y3キャリアロケットで打ち上げられた。このミッションは、中国月探査計画（嫦娥）の第4段階を支援するために設計された通信中継衛星と電波天文衛星のシリーズの第2弾である。3月24日、119時間の飛行の後、衛星は月面に到達し、月面から440km（〜270マイル）の距離でペリルーン制動マヌーバを開始した。
このマヌーバは19分間続いた後、衛星は月周回軌道に入り、まもなく月の裏側の南極付近のミッションからの通信を中継する。これには嫦娥4号の着陸船と探査車が含まれ、5月に打ち上げが予定されている嫦娥6号のサンプル・リターン・ミッションにも拡大される。嫦娥7号と嫦娥8号（それぞれ2026年と2028年に打ち上げ予定）の探査機、探査車、着陸機からなるミッションや、国際月研究ステーション（ILRS）の建設に必要な技術をテストするプラットフォームも支援する。
ペリルーン制動マヌーバは、月軌道を確立するために不可欠なもので、探査機が月に接近する際にスラスターを噴射する。これにより探査機の相対速度は月の脱出速度（2.38km/s、1.74mps）以下にまで低下し、月の重力に捕捉される。Queqiao-2衛星に同行して月へ向かった2機のナビゲーションと通信技術をテストする実験衛星（Tiandu-1および-2）も、月曜日にペリルーン制動マヌーバを行い、月周回軌道に入った。
これら2つの衛星は、楕円形の月周回軌道で編隊を組んだまま、月とのレーザー測距や衛星間のマイクロ波測距などの通信・航法試験を行う。CNSAによると、「Queqiao-2」は、最も近い地点（近地点）で200km（125マイル）、最も遠い地点（遠地点）で100,000km（62,000マイル）の距離で、月を周回する24時間の楕円軌道に入る。ミッション・コントローラーは、「Queqiao-2」の軌道と傾斜角をさらに変更し、「200×16,000kmの高度に楕円の “凍った “軌道」に持っていく予定である。
この非常に安定した軌道の中で、Queqiao-2は地球と月の裏側にある地上局と直接視線を合わせ、4.2mのパラボラアンテナを使って嫦娥4号と嫦娥6号との通信テストを行う。また、このミッションは、月の裏側や南極地域の偵察に関心を持つ他の国々の月探査活動を支援する可能性もある。衛星はまた、極紫外線カメラ、アレイ中性原子イメージャー、月軌道超長基線干渉計（VLBI）試験サブシステムなどの科学機器も搭載している。
国営メディアCCTVによると、CNSAがQueqiao-2衛星の現在の軌道を選択した理由は多数ある：
専門家によると、ここはQueqiao-2星の矢の分離を観測するのに月面で理想的な場所であり、中国の月探査プロジェクトとも深いつながりがあるとのことです。15年前の2009年3月1日、中国の月探査プロジェクト「嫦娥1号」が月との制御された衝突を完了したのもここでした。次に満月になったとき、月を見上げると、月の南東にこのような暗い黒い斑点があります。これが「豊穣の海」です。
この衛星は、月サンプルを地球に持ち帰る中国の2回目の試みである、中国の次期ミッション「嫦娥6号」をサポートする。ミッションコントローラーは、「嫦娥7号」と「嫦娥8号」のミッションをサポートするために、軌道を12時間に調整する。これらのミッションの目的は、南極エイトケン盆地周辺の地形をマッピングし、資源（特に水の氷）を偵察することである。これらのミッションは最終的に、月面での研究開発を可能にする月面基地を建設するCNSAとロスコモスの共同プロジェクトであるILRSの設立を支援する。
このプログラムは、来年宇宙飛行士を月周回飛行に送り込むNASAのアルテミス計画（アルテミスIIミッション）に対抗するものである。このプログラムは、2026年に50年以上ぶりとなる有人月面ミッション（アルテミスIII）でクライマックスを迎える。NASAはまた、アルテミス・ベースキャンプの展開を容易にする軌道上の居住施設であるルナ・ゲートウェイの中核的要素を来年展開する予定である。国際的・商業的パートナーとともに、これらの要素は “月探査と開発の持続的プログラム “の作成をサポートする。
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この記事は、MATT WILLIAMS氏によって執筆され、Universe Todayに掲載されたものを、クリエイティブ・コモンズ・ライセンス（表示4.0 国際）に則り、翻訳・転載したものです。元記事はこちらからお読み頂けます。
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