世界のインターネットトラフィックの95%を担う海底ケーブルを標的とした妨害行為が近年増加している中、ドイツのテクノロジー企業AP Sensingが開発した音響センシング技術が新たな保護策として注目を集めている。この技術は光ファイバーケーブル内の光の変化を観測し、ケーブル周辺の振動や接触をリアルタイムで察知することが可能なのだ。
「音」で察知する革新的技術
AP Sensingが開発した分散型光ファイバーセンシング（DFOS）技術は、ファイバーケーブル内を通る光パルスの微細な反射を活用している。同社のグローバルセールスマネージャー、Daniel Gerwig氏はBBCの取材に応じ、「光ファイバーを通過する音響エネルギーが基本的に我々の信号を乱している。この乱れを計測できるのである」と解説している。
同社が実施したテストでは、昨年ダイバーが北海の海底ケーブルに近づいて軽く触れただけでも、その振動を明確な信号として捉えることに成功した。さらに、船舶、水中ドローン、海底に引きずられるアンカーなど、さまざまな物体や現象も把握可能である。
AP Sensingによると、実際のケーブル上空を通過する船舶の大きさ、位置、場合によっては進行方向まで特定できるという。これらの情報は衛星画像や船舶が常時発信している自動識別システム（AIS）の記録と照合することも可能である。
注目すべき点は、この監視機能が既存のケーブルにも後付けできることである。空きチャンネルや少なくとも1本の未使用ケーブル（「ダークファイバー」と呼ばれる）があれば、新たなケーブルを敷設する必要なく導入可能だ。これにより、数百万ドルのコスト削減が期待される。
技術の限界と実用化の現状
一方で、この技術には制約も存在する。アストン大学のDavid Webb氏が指摘するように、光ファイバーセンシング技術は遠距離からの妨害を認識することはできず、約100キロメートルごとに信号リスニングデバイス（インテロゲーター）を設置する必要がある。
AP Sensing社は、振動を「数百メートル離れた場所から捉えることは可能だが、通常は数キロメートル離れた場所からは困難」と説明している。同社は現在、北海の一部のケーブル設備に既にこの技術を実装しているが、詳細については公表を控えている。
同様の技術を手がけるオランダの企業Optics11の最高経営責任者（CEO）、Paul Heiden氏は、「早期警報システムが本当に必要である」と力説する。Heiden氏は、監視専用のケーブルを重要な港から100キロメートル離れた場所や、重要なガスパイプラインや通信ケーブルの近くに設置することが特に効果的だと主張している。
また同社は、軍事潜水艦にも光ファイバー音響センシング技術を組み込むことができ、近くバルト海の海底に設置された監視ケーブルのテストを開始する予定だと明かしている。
ネットワークテスト・計測会社のViavi SolutionsのDouglas Clague氏は、光ファイバーセンシング技術への需要が高まりつつあることを認め、「問い合わせ数が確実に増加している」と語っている。
海底ケーブルを脅かす妨害行為の増加
こうした技術開発が進展する背景には、海底ケーブルを標的とした妨害行為の頻発がある。特に2022年のロシアによるウクライナ侵攻以降、特にバルト海での不審な攻撃が増えていると指摘されている。
この状況を受け、北大西洋条約機構（NATO）はバルト海で航空機、軍艦、ドローンを駆使した「バルティック・セントリー」ミッションを立ち上げた。欧州連合（EU）もケーブルの監視と保護を強化する施策を推進している。
バルト海での損傷事案の中には、スウェーデンのケーブル会社Hexatronicが製造したケーブルも含まれていると、同社の中東・アフリカ・潜水艦ケーブル事業責任者であるChristian Priess氏は証言している。Priess氏は、音響センシングは将来的により普及する可能性のある萌芽的技術であるとしながらも、物理的な強化の観点では、妨害行為からケーブルを守るためにできることは限られていると率直に述べている。
現代の海底ケーブルは、光ファイバーの周囲に金属製のケーシングや「アーマリーワイヤー」と呼ばれる厚い金属製のコードを配した堅牢な構造を採用している。特に岩が多く漁業も活発なイギリス海峡側では、二重装甲のケーブルが採用されているという。しかし、船舶が意図的に重いアンカーを引きずれば、二重装甲を施していても衝突や牽引の力によって損傷を回避できないとプリエス氏は警鐘を鳴らしている。
さらなる防護策としてケーブルを海底に埋設することも技術的には可能であるが、長距離かつ数十メートル以上の深さになると、そのコストは膨大になると専門家は分析している。
ケーブル保護の意義と今後の展望
海底ケーブルネットワークは約120万キロメートルに及び、1日に推定10兆ドルの金融取引と暗号化された防衛通信を支えている。TeleGeography社の市場調査アナリスト、Lane Burdette氏は、「ケーブルは常に故障している」と現状を説明し、年間100〜200件の障害が発生しているが、この数字はここ数年間で安定しており、敷設される海底ケーブルが増加しているにもかかわらず上昇していないことを強調している。
Burdette氏はさらに、ケーブルが切断された場合でも、通信ネットワークには通常相当な冗長性が組み込まれているため、エンドユーザーはサービスの中断をほとんど体感しないことが多いと付け加えている。
一方、Global Public Policy Institute（シンクタンク）の共同創設者兼ディレクターであるThorsten Benner氏は、NATOとEUの対応を評価しつつも、「NATOと欧州連合が事態を重く受け止めたのは望ましい展開である」と述べる一方で、ケーブルセンシング技術の実効性は、潜在的な妨害行為の警報を沿岸警備隊や軍事パトロールがどれだけ迅速に受信し、対処できるかにかかっていると分析している。「課題は、どれだけ速やかに不審船舶と接触できるかにある」とBenner氏は問題提起している。
これらの妨害検知システムは、ケーブルが損傷された後に犯行船舶を特定する手段となり得るが、理想的なシナリオは、重要インフラの周囲に専用センサーを配置することで、損傷前に異常を察知し、沿岸警備隊や海軍に対応の時間的余裕を提供することだろう。こうした取り組みにより、重要な海底通信網の防衛が容易になり、NATOの海上ドローン配備と組み合わせれば相乗効果が期待できるからだ。
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