極度の暑さが単に疲労感をもたらすだけでなく、実際に老化を速める可能性があるとしたらどうだろうか？
科学者たちは、極度の暑さが熱中症、心血管疾患、腎機能障害、さらには死亡のリスクを高めることをすでに知っている。私は環境ストレス因子が老化プロセスにどのように影響するかを研究する研究者として、これらの影響をよく目にする。しかし、これまで暑さが生物学的老化（年齢関連疾患のリスクを高める細胞や組織の徐々の劣化）にどのように影響するかについての研究はほとんど行われていなかった。
私のチームと私が科学誌「Science Advances」に発表した新しい研究によると、極度の暑さへの長期的な曝露が分子レベルでの生物学的老化を速める可能性があり、温暖化する気候がもたらす長期的な健康リスクについて懸念が生じている。
極度の暑さが身体に与える隠れた影響
私の同僚と私は、アメリカ全土の3,600人以上の高齢者から血液サンプルを調査した。私たちは、年齢とともに変化するDNA修飾パターン（メチル化）を捉えるエピジェネティッククロックを使用して、彼らの生物学的年齢を測定した。
DNAメチル化とは、遺伝子のオンとオフを切り替えるスイッチのように機能するDNAへの化学的修飾を指す。環境要因はこれらのスイッチに影響を与え、遺伝子の機能を変化させ、時間の経過とともに老化や疾患リスクに影響を与える可能性がある。エピジェネティッククロックを通じてこれらの変化を測定することで、年齢関連疾患のリスクと寿命を強く予測することができる。
動物モデルでの研究では、極度の暑さが不適応性エピジェネティックメモリ、つまりDNAメチル化パターンの持続的な変化を引き起こす可能性があることが示されている。研究によると、マウスでは極度の熱ストレスの単一のエピソードが、異なる組織タイプにわたるDNAメチル化の長期的な変化を引き起こす可能性がある。熱ストレスが人に与える影響をテストするために、私たちはエピジェネティッククロックデータを気候記録にリンクさせ、より暑い環境に住む人々が生物学的老化が速いかどうかを評価した。
私たちは、非常に暑い日が頻繁にある地域に住む高齢者は、より涼しい地域に住む人々と比較して、エピジェネティックな老化が著しく速いことを発見した。例えば、熱指数が華氏90度（摂氏32.33度）を超える日が年間少なくとも140日ある場所に住む参加者は、そのような日が年間10日未満の地域に住む人々と比較して、最大14ヶ月の追加的な生物学的老化を経験した。
生物学的年齢と極度の暑さとの間のこの関連性は、身体活動レベルや社会経済的地位などの幅広い個人およびコミュニティ要因を考慮した後でも残った。これは、同様のライフスタイルを持つ人々の間でも、より暑い環境に住む人々は生物学的レベルでより速く老化している可能性があることを意味する。
さらに驚くべきは、その影響の大きさだった—極度の暑さは喫煙や大量のアルコール摂取と同程度に老化を速める影響がある。これは、熱曝露が他の主要な既知の環境およびライフスタイルストレス因子と同等のレベルで、静かに老化を加速させている可能性があることを示唆している。
長期的な公衆衛生への影響
私たちの研究は熱と生物学的老化の関連性に光を当てているが、多くの未解決の問題が残っている。極度の暑さの追加的な1年が直接14ヶ月の生物学的老化に変換されるわけではないことを明確にすることが重要だ。代わりに、私たちの研究は地域の熱曝露に基づくグループ間の集団レベルの違いを反映している。言い換えれば、私たちは特定の時点での全人口のスナップショットを撮ったのであり、個々の人々への影響を見るようには設計されていなかった。
また、私たちの研究は、人々が極度の暑さから身を守るためのすべての方法を完全に捉えているわけではない。エアコンへのアクセス、屋外で過ごす時間、職業的曝露などの要因はすべて、個人の熱曝露とその影響を形作る上で役割を果たす。一部の個人はより回復力があるかもしれないが、他の人々は既存の健康状態や社会経済的障壁のためにより大きなリスクに直面するかもしれない。これはさらなる研究が必要な分野である。
しかし明らかなのは、極度の暑さは直接的な健康危険以上のものであり、長期的には公衆衛生に影響を与える老化プロセスを静かに加速させている可能性があるということである。
高齢者は特に脆弱である。なぜなら、老化により体が効果的に体温を調節する能力が低下するからだ。また、多くの高齢者はベータブロッカーや利尿剤などの薬を服用しており、これが熱耐性を損なう可能性があり、高温に対処することをさらに困難にする。そのため、華氏80度（摂氏26.67度）に達するような適度に暑い日でさえ、高齢者にとっては健康リスクをもたらす可能性がある。
米国の人口が急速に高齢化し、気候変化が世界中の熱波を強化する中、単に人々により涼しい地域に移動するよう伝えることは現実的ではないと私は考える。高齢者が安全にコミュニティに留まり、最も脆弱な人口を保護することを可能にする年齢に適した解決策を開発することは、極度の暑さの隠れたしかし重大な影響に対処するのに役立つかもしれない。
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