抹茶は近年、人気が急上昇しており、世界的な品不足と価格上昇が報告されている。
もしこのブームに乗り遅れているのであれば、抹茶は緑茶の粉末版である。カフェのメニューでは、ホットやアイスの抹茶ラテ、さらには抹茶風味のケーキやペイストリーを目にすることができる。簡単な検索をすれば、甘いものから塩味のものまで、無数の抹茶を使用したレシピが見つかる。
小売業者やカフェのオーナーによると、抹茶の人気の主な理由には、「インスタ映え」する見た目と、うたわれている健康効果があるとされている。
では、抹茶の健康効果とは何か？以下に科学的根拠を示す。
まず、抹茶とは何か？
抹茶は、Camellia sinensis（チャノキ）から収穫された緑茶葉を細かく粉砕したものである。これは緑茶や紅茶を作るのに使用されるのと同じ植物である。ただし、製造工程が緑茶や紅茶とは異なる。
抹茶の場合、茶葉は日陰で栽培される。葉を収穫した後、蒸して乾燥させ、茎を取り除く。その後、葉を管理された温度で慎重に粉砕して粉末にする。
緑茶の製造工程はより単純である。日光の当たる場所で栽培された植物から葉を摘み、加熱して乾燥させる。そして、乾燥した葉を熱湯で抽出してお茶を作る（抹茶の場合は葉全体を摂取する）。
紅茶の場合、葉を摘んだ後に空気にさらし、酸化させる。これにより葉が黒くなり、お茶に異なる風味が付与される。
植物栄養素の供給源
植物栄養素は植物に含まれる化学化合物で、人体に様々な利点をもたらす。抹茶にはいくつかの植物栄養素が含まれている。
クロロフィルは、Camellia sinensisなどの植物に緑色を与える。クロロフィルには抗酸化特性により、抗炎症作用、抗がん作用、抗肥満作用などの健康効果がある可能性を示す証拠がある。抗酸化物質は、細胞を損傷する不安定な分子である遊離基を中和する。
テアニンは、睡眠の改善やストレス・不安の軽減効果が示されている。テアニンの既知の食事由来の供給源は、キノコ類以外にない。
カフェインは、よく知られている植物栄養素である。覚醒度を高めるだけでなく、抗酸化作用や様々な慢性疾患および神経変性疾患に対する保護作用も示されている。ただし、過剰なカフェインには副作用がある可能性がある。
興味深いことに、栽培時に日陰で育てることで葉の栄養組成が変化し、緑茶と比較して抹茶にこれらの植物栄養素がより多く含まれる可能性がある。
もう一つ言及すべき化合物として、いくつかの種類があるカテキンがある。抹茶粉末には緑茶よりも多くのカテキンが含まれている。これらは強力な抗酸化物質で、細菌、ウイルス、アレルギー、炎症、がんに対する保護作用が示されている。カテキンはリンゴ、ブルーベリー、イチゴにも含まれている。
実際の健康効果とは？
抹茶には様々な植物栄養素が含まれていることが分かっているが、これは目に見える健康効果につながるのだろうか？
2023年に発表されたレビューでは、人を対象に抹茶を投与した実験研究はわずか5件しか確認されていない。これらの研究では、参加者に1日約2～4g（抹茶粉末1～2茶さじ相当）を、カプセル、お茶、または食品として、プラセボと比較して投与している。抹茶はストレスと不安を軽減し、記憶力と認知機能を改善した。気分への効果は見られなかった。
より最近の研究では、60～85歳の高齢者に2gの抹茶を投与すると睡眠の質が改善されることが示された。しかし、別の研究では27～64歳の若年層では、抹茶は睡眠にほとんど影響を与えなかった。
肥満者を対象とした研究では、抹茶群と対照群で観察された体重減少に差は見られなかった。この研究では参加者の無作為化は行われず、参加者は自分がどちらの群に割り当てられたかを知っていた。
葉全体を摂取することや、栽培条件により一部の植物栄養素の含有量が高くなる可能性があることから、抹茶は緑茶よりも栄養学的な利点が多い可能性があると仮説を立てることができる。しかし、筆者の知る限り、緑茶と抹茶の健康効果を直接比較した研究は存在しない。
緑茶に関する多くの証拠
抹茶に関する研究は現在までのところ限られており、抹茶と緑茶を比較した研究は存在しないが、緑茶を飲むことの健康効果に関してはかなりの研究が存在する。
緑茶に関する21の研究のシステマティックレビューでは、抹茶と同様の記憶力向上効果に加え、気分改善の証拠も示されている。
緑茶には他の健康効果もあることを示す証拠がある。システマティックレビューでは、緑茶は肥満者の体重減少、特定の種類のコレステロールレベルの低下、血圧低下をもたらすことが示されている。また、緑茶は特定の種類のがんのリスクを低下させる可能性がある。
したがって、現時点で抹茶が手に入らない場合は、緑茶を飲むことでカフェインを摂取する良い方法となるかもしれない。
緑茶に関する証拠は抹茶の健康効果についていくつかのヒントを提供しているが、それらが同じであるとは確実に言えない。とはいえ、地元のコーヒーショップに抹茶が十分に供給されているのであれば、抹茶飲料を楽しみ続けることを控える理由はない。
ただし、抹茶クロワッサンやケーキ等は特別な機会用に取っておくのが最善かもしれない。抹茶が添加糖、塩分、飽和脂肪の含有量が高い食品に加えられる場合、抹茶に起因する可能性のある健康効果は相殺される可能性がある。
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