NASAは居住可能な惑星を探すための望遠鏡を建設する計画を立てている。「Habitable Worlds Observatory(HWO)」と名付けられたこのプロジェクトは、少なくとも10年先の計画であるが、NASAは必要な基礎技術の開発を開始した。次世代の光学技術、ミッション設計、および望遠鏡の機能を研究するために、3つの企業に1,750万ドルの契約が授与された。作業は2024年の夏の終わりに始まる予定である。
HWOは、太陽のような星の周りにある地球のような惑星を直接観測することを主な目的とした大規模な宇宙望遠鏡を打ち上げるミッションである。この望遠鏡は、生命の兆候を示す化学的シグネチャーを探るために、惑星の大気を研究することもできる。このミッションはまだ初期の計画段階であり、科学的目標とそれを達成する方法について検討している作業グループが存在している。
既存の太陽系外惑星の研究に基づけば、5つの星のうち1つは地球のような惑星を持っている可能性があると考えられている。もちろん、宇宙で生命を探す前提は、その生命が我々のものと多少似ているということに依存している。全く異なる化学に基づく生命も存在するかもしれないが、生命を見つけるなら、完全に異なるものに賭けるよりも、我々のような生命を探す方が現実的である。そのため、HWOは酸素やメタンなど、生命の存在を示唆する化学物質を探すことになる。
今年の1月にNASAは、HWOに必要な技術を推進し進歩させる提案を求めた。これは一見簡単な要求のように聞こえるが、ホスト星の光を遮るために既存のものより何千倍も高性能なコロナグラフや、観測中に原子の幅の精度で静止できる光学システムなど、必要な技術を考慮すると、その先にある課題が見えてくる。
最初のフェーズに続き、NASAは今、2年間の固定価格契約で3つの提案を選択した。その総額は1,750万ドルに上る。この金額は多く感じるかもしれないが、ハッブル宇宙望遠鏡の開発と打ち上げには160億ドルがかかっている。作業は2024年の夏の終わりまでに始まる予定である。これらの契約は、HWOの次の開発段階を支える技術の枠組みを提供するものであり、次の物が含まれる:
- 現在の能力を遥かに超えた超安定な光学システムのモデリングとサブシステム。これはBAE Systemsが提供する。
- 設計の相互依存性をナビゲートし比較できる必要な統合モデリングインフラの開発。これはLockheed Martinが担当する。
- 望遠鏡運用を支援するための技術の進展、例えば迷光の侵入を減らすための展開可能な光学バッフルや、光学系の構造サポートなど。この最後の要素はNorthrop Grummanが提供する。
NASAは全行程を通じて指揮を執り、この成果はミッションの開発と構築段階の計画を立てるのに役立つだろう。この作業は孤立して行われているわけではなく、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡や将来のNancy Grace Telescopeからの学びも活用される。
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