任天堂が特許侵害で『パルワールド』開発元のポケットペアを提訴

2024年9月19日

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任天堂株式会社と株式会社ポケモンが、大ヒットゲーム『Palworld（パルワールド）』の開発元であるポケットペアに対し、特許権の侵害訴訟を東京地方裁判所に提起したことが明らかになった。この訴訟は、ゲーム業界における知的財産権保護の在り方に一石を投じる可能性がある。

訴訟の概要と急成長したPalworldの背景

任天堂の発表によると、『Palworld』が複数の特許権を侵害しているとして、侵害行為の差止めと損害賠償を求めるものだ。任天堂は「長年の努力により築き上げてきた当社の大切な知的財産を保護するため」と、この法的措置の理由を説明している。

一方、被告となったポケットペアが開発した『Palworld』は、2024年1月にリリースされるや否や、ゲーム業界に旋風を巻き起こした。発売からわずか3日で500万本以上を売り上げ、Steamでは200万人以上の同時接続プレイヤー数を記録。さらに、Xbox Game Passでは史上最大のサードパーティーローンチとなり、1月末までに700万人以上のプレイヤーを獲得した。2月には、Steamでの売上が1500万本を突破し、Xboxでのプレイヤー数も1000万人を超えるなど、その人気は留まるところを知らなかった。

しかし、この驚異的な成功の裏で、『Palworld』はその独自のゲームプレイ要素と同時に、ポケモンに酷似したキャラクターデザインで物議を醸していた。「Pokémon with guns（銃を持ったポケモン）」と形容されるこのゲームは、サバイバル/クラフト要素を取り入れつつ、プレイヤーがモンスター（「パル」と呼ばれる）と協力してゲームを進める。しかし、そのパルのデザインがポケモンに酷似していると指摘され、リリース直後から著作権侵害の疑惑が持ち上がっていた。

特許侵害の具体的内容は不明

今回の訴訟で注目すべきは、任天堂が著作権侵害ではなく、特許侵害を主張している点だ。一般的に、ゲームデザインの要素に対する著作権の適用は難しいとされており、法的に保護されるのは主に「表現的要素」、つまりアート、キャラクターデザイン、音楽などに限られる。

しかし、特許侵害の主張は、ゲームのメカニクスや機能に関する独自の技術に対して行われる可能性が高い。ゲーム業界の法律専門家Richard Hoeg氏は、「Palworldはポケモンとはかなり異なるタイプのゲームであり、どのような特許が侵害された可能性があるのか想像しづらい。「最初の直感では、任天堂はやりすぎかもしれないと思いました」と、X上でコメントしている。

一方で、『Palworld』の3Dキャラクターモデルが実際のポケモンゲームのファイルからほぼそのまま流用されているのではないかという指摘も1月から存在していたが、これに関する著作権侵害が争点となるのかは不明だ。

ポケットペアの対応も注目される。同社のCEO溝部拓郎氏は1月の時点で、「法的審査をクリアしている」とし、「他社の知的財産権を侵害する意図は全くない」と、Automatonのインタビューで述べていた。しかし、この度の訴訟に対する同社からの公式なコメントは、本記事執筆時点ではまだ発表されていない。

この訴訟の結果如何によっては、ゲーム業界における知的財産権の保護と創造性のバランスに大きな影響を与える可能性がある。特に、成功したゲームのメカニクスや要素を取り入れて新しいゲームを作る慣行に対して、より厳しい法的判断が下される可能性も考えられる。