新しい場所でかくれんぼをしたことがあるだろうか？自宅で遊ぶよりもずっと難しいものである。ベッドの下、クローゼットの中、ソファの後ろなど、明らかな隠れ場所しかわからない。重要なのは、想像もできないような隠れ場所を考え出すことである。隠れ場所として思いもよらない場所をどうやって探せばよいのだろうか？
これは、科学者である私たちがエイリアンの生命を探すときにしていることに似ている。新しい方法で生命を探そうとしているのである。その間、私たちは自分たちのような生命を探している。それが私たちが想像できる範囲だからである。
近場での探索
地球外生命を探す最も近い場所は、太陽系内の惑星である。
NASAのバイキング 1号ミッションは、1976年に地球の隣人である火星の軌道に入った。火星での生命探しはこのミッションの最重要科学的課題の一つであった。宇宙船には、火星の表面に降り立ち、そこで生命体が存在するかどうかを確認するための着陸機が含まれていた。
科学者たちは、火星の生命が地球の生命とは非常に異なる可能性があることを知っていたため、特定の生命体や分子を探すことはしなかった。その代わりに、生命が何をするのかを見るための実験を設計したのである。
例えば、地球の植物やその他の生命体は光合成を行う。これは、太陽光と空気中の二酸化炭素を使ってエネルギーを集め、成長するプロセスである。Viking 1号の科学者たちは、火星で光合成の兆候を探すためにランダーを設計した。
そのために、着陸機は土壌をすくい取り、それに光を当てて、空気中の二酸化炭素が土壌に移行したかどうかを測定した。この実験では、火星の土壌で光合成の兆候は見られなかった。
着陸機には、火星の土壌で生命体が成長している証拠を探すための他の2つの実験もあった。一つは二酸化炭素ガスを使い、もう一つは地球の生命体が好む糖やアミノ酸分子を使った。
これら3つの実験と他の測定結果の組み合わせにより、ほとんどの科学者は、少なくとも光合成を行ったり糖を食べたりするような生命は火星の表面には存在しないだろうと結論づけた。しかし、火星に古代の生命体の兆候があるのか、あるいは現在地表の深くに存在するのかについてはまだわかっていない。
バイキング着陸機の実験は、他の惑星での生命の最も直接的なテストであった。しかし、かくれんぼの観点から言えば、これらの実験は基本的にはクローゼットを探すようなものであった。明らかな隠れ場所だが、念のために確認する必要がある。それでも、結果を解釈するのには科学者たちは長い時間を要した。
遠くでの探索
太陽系外での生命探しはさらに難しく、異なる技術が必要である。
太陽系外惑星（太陽以外の星を周回する惑星）の中で最も近いのはプロキシマ・ケンタウリbであるが、地球からは2兆マイル以上（2に13個のゼロが続く距離）離れている。これらの遠い世界はあまりにも遠いため、科学者たちが着陸機を送り込んで実験を行うことは長い間ない。
太陽系外惑星での生命探しは、隣人の家でかくれんぼをしているようなものだが、窓を通してしか見ることができず、中に入ることはできない。運が良ければ、ちょうどいい角度で隠れている人を見つけることができるかもしれないが、見えない隠れ場所をすべて知ることはできない。
ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡のようなツールは、太陽系外惑星の大きさや星からの距離、そして大気中のガスの種類を明らかにすることができるが、それだけである。それでは、どうやって生命を探せばよいのだろうか？
天文学者たちは、太陽系外惑星での生命を探すために酸素を探すことを考えた。この戦略を始めたのは、地球の大気中の酸素のほとんどは生命体が作り出したものだからである。他の惑星の酸素もエイリアンの生命によって作られたかもしれない。
しかし、生命体を含まない方法で酸素が作られる方法もあることがわかってきた。そのため、天文学者たちは今では酸素だけを探すのではなく、水やメタン、二酸化炭素などの他のガスと一緒に酸素を持つ惑星を探している。これらの組み合わせがあれば、生命が存在する可能性があると考えられるからである。しかし、それについてもまだ不確かである。
これらのガスを探すことは、かくれんぼでソファの後ろを探すようなものである。誰かがそこにいることを知っているわけではない。しかし、窓を通してしか見えないので、人々がソファの後ろに隠れていると想像できる。試してみる価値はある。他にどこを探せばよいのだろうか？
私たちは何のゲームをしているのか？
かくれんぼとエイリアン探しには、大きな違いが二つある。
まず、かくれんぼをしているときは、通常は他の誰かと一緒に遊んでいることを知っている。しかし、エイリアンがいるかどうかはわからない。他の生命が存在しない可能性もあれば、すぐ隣にエイリアンがいる可能性もある。自分たち以外の生命の例を見つけるまで、宇宙にどれだけ生命が存在するのかはわからない。
もう一つの違いは、ほとんどの科学者はエイリアンが私たちから隠れているとは考えていないということである。ただ、まだ見つけられていないだけなのである。より進んだ文明が検出を避けるというアイデアもあるが、研究者たちはそれが太陽系内で起こっているとは考えていない。
ほとんどの天文学者やアストロバイオロジストは、地球の生命のような生命だけを探していると、非常に異なるエイリアンの兆候を見逃してしまう可能性があることを知っている。しかし正直なところ、これまでにエイリアンを検出したことがないため、どこから始めればよいのかがわからない。何をすべきかがわからないときは、どこかから始めることが何もしないよりも良いのである。
バイキング着陸機のような実験や酸素を探すことは役に立たないかもしれない。しかし、運が良ければ見つかるかもしれない。そしてたとえ見つからなくても、明らかな可能性のいくつかをリストから外すことができる。その後で、これまで考えたことのないものを想像するという難しい質問に集中することができる。
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