プリンターメーカーのブラザー工業（以下ブラザー）が、ファームウェアアップデートを通じてサードパーティ製インク・トナーカートリッジの使用を制限しているという疑惑が浮上している。修理権活動家のLouis Rossmann氏と複数のユーザーが問題を指摘する一方、ブラザーは公式に否定。消費者の間で混乱が広がっている。
修理権活動家とユーザーからの主張
修理権活動家として知られるLouis Rossmann氏は3月3日、「ブラザーが反消費者的なプリンター企業になった」というタイトルの動画を公開。その後、この動画は、公開後すぐに16万回以上の視聴を集めた。
Rossmann氏の主張によれば、ブラザーのファームウェアアップデートには二つの主要な問題がある。まず、以前はサードパーティ製トナーで問題なく動作していたプリンターが、アップデート後にそれらを拒否するようになったという。そして、カラープリンターでは、サードパーティ製カートリッジ使用時にカラー調整機能が動作しなくなり、実質的に使用不能になるという点だ。
これらの主張は、2022年のReddit投稿に部分的に基づいている。ユーザー「20Factorial」はファームウェアアップデートW1.56によって、ブラザー MFC-3750でサードパーティ製カートリッジ使用時に自動カラー調整機能が動作しなくなったと報告している。
「色が調整できなくなると、プリンターは実質的に機能しなくなります」と20Factorialは述べている。同ユーザーによれば、ブラザーのカスタマーサービス担当者は「純正トナーなしではプリンターは機能しない」と確認したという。
他のRedditユーザーからも同様の報告がある。約1ヶ月前には「West-Skin4092」がMFC-3770で、2年前には「fncamo」がMFC-L3370CDWで、新ファームウェア適用後にサードパーティ製トナー使用時の問題を報告している。
Rossmann氏はさらに、ブラザーがWebサイトから古いファームウェアを削除しており、問題が発生してもロールバックできない点を指摘。消費者に対し、プリンターをオフラインに保ち、自動アップデートを無効にするよう勧めている。
ブラザーの反応と説明
これに対しブラザーは、Ars Technicaの取材において、意図的にサードパーティ製インク・トナーの使用を制限していることを強く否定した。
「ブラザーのファームウェアアップデートがサードパーティ製インクカートリッジの使用を制限しているという最近の虚偽の主張について認識しています。ブラザー機器でのサードパーティ製インクの使用をファームウェアアップデートがブロックすることはないことをご安心ください」と同社は声明で述べている。
追加の質問に対して、ブラザーは「ファームウェアアップデートはサードパーティ製互換品の使用をブロックしない」ことを改めて確認しつつ、以下のように付け加えた。
「ブラザー社のプリンターは、ブラザー純正かそうでないかにかかわらず、インク/トナーカートリッジの使用に基づいて意図的に印刷品質を低下させることはありません。ブラザー社は、ブラザー社製プリンターでサードパーティ製互換品を使用した場合の印刷品質を確認することはできません」
混乱の原因について尋ねられると、ブラザーは次のように回答した。
「ブラザー社は最適なパフォーマンスと信頼性のためにブラザー純正インクとトナーの使用を推奨しており、ブラザー社製プリンターのトラブルシューティング時にブラザー純正品の確認を行うことは標準的な方法です。このプロセスの確認が誤解を招いた可能性があると考えていますが、ファームウェアアップデートが品質の低下やプリンター機能の削除の原因になることはありません」
消費者への影響と業界背景
ブラザープリンターの故障に関するほとんどの主張はオンラインでのユーザー報告に基づいており、報告の正確性や、ユーザーエラー、選択したカートリッジが要因となっている可能性を確認することは困難だ。
Ars Technicaが指摘するように、ブラザーのような信頼性が高く消費者寄りのプリンターメーカーとして評価されてきた企業が、この件について虚偽の発言をすることは考えにくい。一方で、印刷業界の衰退と競合他社がインクやサービスにより依存している状況下では、ブラザー社が独自カートリッジの使用を促進する動機がないとは言えない。
プリンター業界では「カミソリとカミソリの刃」のビジネスモデルが一般的で、プリンター本体を比較的安価に販売し、インクやトナーで利益を上げる手法が取られている。HPやキヤノンなどの企業は、サードパーティ製カートリッジを使用すると特定の機能がブロックされるファームウェアアップデートを導入し、消費者の反発や訴訟を引き起こしてきた。
重要なのは、ブラザーの声明が、サードパーティ製カートリッジがブラザー製デバイスで性能が低下する可能性を否定していない点だ。しかし、より具体的な証拠がなければ、ブラザーがユーザーの苦情の原因であると確信を持って述べることはできない。
消費者にとっては、ブラザーのプリンターを使用している場合、自動アップデートを無効にし、プリンターの制御をより確実にすることが賢明かもしれない。Ars Technicaの一部スタッフは、ブラザー HL-2270DWレーザープリンターをv4inkブランドのトナーで問題なく使用しているが、自動アップデートを受信していないと報告している。
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