2024年、ハリケーン・ヘレンが米国南東部を襲い、特にノースカロライナ州西部に壊滅的な被害をもたらした。この自然災害は、一見すると局所的な問題に思えるかもしれない。しかし、その影響は世界の半導体産業全体に及ぶ可能性がある。なぜなら、被災地には半導体製造に不可欠な高純度石英を産出する世界唯一の鉱山があるからだ。
ハリケーン・ヘレンがもたらした未曾有の被害
ハリケーン・ヘレンは、米国南東部に猛烈な雨風と洪水をもたらした。特にノースカロライナ州西部の山岳地帯は甚大な被害を受け、同州史上最悪の洪水に見舞われた。現時点で死者は130人を超え、約600人が行方不明となっている。
被災地の中でも、スプルースパインという小さな鉱山の町が注目を集めている。この町は、世界で唯一の高純度石英の産地として知られている。しかし、ハリケーン・ヘレンにより、町は壊滅的な被害を受けた。
写真や目撃者の証言によると、スプルースパインでは建物、道路、橋が破壊され、町全体が孤立状態に陥っている。2フィート（約60cm）を超える豪雨により、多くの道路が冠水し、住民の多くが電力を失った。この状況下で、町にある2つの鉱山施設の状況が懸念されている。
これらの鉱山施設は、ベルギーの鉱物会社Sibelcoが所有している。Sibelcoは9月26日以降、「スプルースパイン施設の操業を一時的に停止した」と発表した。同社は「ハリケーンにより、地域全体で広範囲にわたる洪水、停電、通信障害、重要インフラへの被害が発生している」と述べている。さらに、「地域の多くの人々、特に当社の従業員とその家族が避難を余儀なくされ、重大な混乱に直面している」と付け加えた。
もう一つの鉱山会社であるThe Quartz Corpも、9月26日以降の操業停止を発表した。同社は「従業員とその家族の健康と安全が最優先事項」としながらも、「操業再開の見通しは立っていない」と述べている。The Quartz Corpの施設は、地図上では北トゥー川により近い場所に位置しており、洪水の影響をより受けやすい可能性がある。
高純度石英の重要性と世界の半導体産業への影響
スプルースパインの鉱山が特別な注目を集める理由は、そこで産出される石英の純度の高さにある。この地域の石英は、3億8000万年以上前の大陸形成の副産物として生まれた。その純度は他に類を見ないほど高く、半導体製造に不可欠な材料となっている。
高純度石英は、半導体チップの製造過程で使用されるるつぼの原料として使用される。このるつぼは、シリコンウェハーを精製する際に必要不可欠な容器だ。さらに、高純度石英は精密光学機器、光導波路、ウェハーキャリアの製造にも使用される。また、太陽光パネルの製造にも欠かせない材料となっている。
Sky NewsのEd Conway氏は、著書「Material World」の中で「単一の地域が重要な材料の世界供給を支配することは稀で、ほとんど前例がない」と指摘している。さらに、「スプルースパインでの操業停止は、世界の半導体サプライチェーンに数年にわたって大きな混乱をもたらす可能性がある」と警告している。製造業者が他の方法で石英を処理する手法を開発するまでには、相当の時間がかかると予想されるからだ。
確かに、他の地域でも石英は産出される。しかし、スプルースパインの石英ほどの純度を持つものは他に存在しない。地元の地質学者Alex Glover氏は、「ブラジルやオーストラリアに派遣されたことがあるが、スプルースパインの石英の最終的な純度に匹敵するものは何もない」と証言している。純度の低い石英を用いてシリコンを生産することも可能だが、そのプロセスはより高コストで時間がかかるものとなる。
スプルースパインの鉱山の重要性は、過去の事例からも明らかだ。2008年、この町の石英精製施設で火災が発生した際、高純度石英の世界市場への供給が一時的に停止し、業界に深刻な影響を与えた。ワシントンD.C.を拠点とするコンサルティング会社Global Risk Intelの報告によると、この事故は「一時的に生産を停止させ、市場に影響を与えた」という。
現在の状況はさらに深刻かもしれない。世界の半導体産業は、COVID-19パンデミック、ロシアとウクライナの戦争、中国のガリウムとゲルマニウムの輸出規制など、様々な要因による供給不足に直面している。高純度石英の供給途絶は、これらの問題をさらに悪化させる可能性がある。
過去30年間で、新しいテクノロジーへの需要の高まりにより、高純度石英はノースカロライナ州の最も重要な輸出品の1つとなった。この需要の高まりを反映して、Sibelcoは昨年、2025年までにスプルースパイン施設に2億ドルを投資し、生産量を倍増させる計画を発表していた。
しかし、大手企業は通常、自然災害に備えて重要な原材料の在庫を確保し、代替供給源を特定しているため、影響は限定的である可能性もある。とはいえ、現時点では状況の全容が明らかでないため、影響の深刻度を正確に予測することは困難だ。
Sources
- The Verge: Hurricane Helene barreled through a crucial chip mining area in North Carolina
- Sky News:
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