ダラスを拠点とするバイオテクノロジー企業Colossalは、1万年以上前に北米から姿を消した象徴的な捕食者であるダイアウルフのDNA特性を持つ3匹の子犬の誕生を発表した。
Remus 、Romulus、Khaleesiという名前を与えられたこれらの子犬たちは、古代神話とファンタジー小説を融合させ、文化的想像力に訴えかけている。Remus とRomulusはオオカミに育てられたとされるローマの伝説的創設者を連想させ、Khaleesiは「ゲーム・オブ・スローンズ」に登場するダイアウルフを彷彿とさせる。
これは見出しを飾るような復活の物語だが、劇的な語りの背後には、より微妙な—そしてより科学的に根拠のある—ストーリーが隠されている。これらの子犬の誕生は絶滅種の回帰ではない。むしろ、合成生物学（自然界で見られるシステムを再設計する分野）の技術がどれほど進歩したかを示すとともに、真の絶滅を逆転させるにはまだほど遠いことを思い出させるものである。
Colossalの取り組みは、同社の別の注目されるプロジェクト、ケナガマンモスの「復活」の努力に続くものである。以前のThe Conversationの記事で論じられたように、そのプロジェクトはマンモスの遺伝子特性を持つマウスから始まった—遺伝子編集によっていつかマンモスに似た特性を持つ耐寒性のある象を生み出せることを示す初期の証拠である。ダイアウルフプロジェクトも同様に、生物学的復活ではなく、技術的可能性の実験である。
では、研究室で具体的に何が起きたのか？ Colossalの科学者たちは、1万3000年前の歯と7万2000年前の耳の骨を含む化石化したダイアウルフの遺残から古代DNAを抽出した。これらのサンプルからゲノム（細胞内の完全なDNA配列）を解読し、現代のグレーウルフのものと比較した。
彼らは絶滅した動物の外見に重要な約20の遺伝的差異を特定した。これらの差異は、一塩基多型（SNP）として知られる遺伝子コードにおける微細な変化を表している。
これらの特定のSNPは、CRISPR-Cas9というDNAレベルでの精密な編集を可能にする強力な遺伝子編集ツールを使用して、グレーウルフのゲノムに編集された。改変された細胞から胚が作成され、代理母となるイヌに移植された。生まれた子犬たちは、ダイアウルフの特徴と考えられる広い肩、大きな体格、薄い毛皮などの特性を示している。
しかし、これは重要な疑問を投げかける：この動物は実際にどれほど異なるのだろうか？
このアプローチの限界を理解するために、動物界における我々の最も近い親戚であるチンパンジーを考えてみよう。人間とチンパンジーは約98.8%のDNAを共有しているが、行動、認知、生理学的な違いは明らかに大きい。98.8%は非常に似ているように聞こえるが、これは約3500万から4000万のDNA塩基対の違いを意味する。
次に、ダイアウルフとグレーウルフの進化的分岐が30万年以上前に起きたことを考慮しよう—そして両集団はそれ以前からさらに長期間にわたって遺伝的に分岐していただろう。これは、ダイアウルフとグレーウルフの間にはさらに多くの遺伝的差異があると考えられることを意味する。数十億の塩基対のうち20のSNPを編集することは、進化的観点からは微小な変化にすぎない。
その結果は？ これらの動物はダイアウルフに少し似ているかもしれないが、ダイアウルフではない。いくつかの表面的な変更を加えたグレーウルフである。このような視点から見ると、このプロジェクトは絶滅種の文字通りの復活というよりも、遺伝子工学の顕著な実証と言える。
とはいえ、これはやはり非凡な成果である。古代の遺物から使用可能なDNAを抽出し、正確に配列を決定し、意味のある遺伝的変異を特定して成功裏に編集し、その情報に基づいて動物を育てることは、すべて祝うべき節目である。
肯定的な応用—そしてリスク
このプロジェクトで磨かれた技術は、特に近親交配と遺伝的ボトルネックに苦しんでいる絶滅危惧種の保全に応用できる可能性がある。
この作業はまた、合成生物学ができることの境界を拡大する。ゲノム内の特定の特性を調整する能力は、科学的好奇心だけでなく、公衆衛生、農業、生態系の回復にも潜在的に価値がある。しかし、これらの新しいツールには新たな責任が伴う。
これらの疑似ダイアウルフは野生でどのような役割を果たすのだろうか？ 彼らは模倣する長い間絶滅した捕食者のように行動するのか、それとも単に形のみが似ているだけなのか？ 生態系は繊細なバランスを持つ相互作用のネットワークであり、かつての頂点捕食者に似ているが同一ではない生物を加えることは、予測不可能な結果をもたらす可能性がある。
若いオオカミたちは秘密の場所にある2,000エーカーの自然保護区に生息していると報告されている。つまり、保護区は10フィートのフェンスで囲まれているが、オオカミたちには自由に移動する十分なスペースがあり、他の野生生物と遭遇する可能性がある。
一部の研究者は、失われた種を追いかけるのではなく、まだ持っている生物多様性の保護に焦点を当てるべきだと主張している。デ・エクスティンクション（絶滅からの復活）に注ぎ込まれる資源は、生息地の保全、劣化した生態系の回復、現代の絶滅の防止により良く使われる可能性がある。
Colossalのダイアウルフプロジェクトは復活ではなく、模倣である。しかし、それは価値がないということではない。それは遺伝科学の可能性の一端を示し、絶滅種を「復活させる」と言うときに私たちが意味することについて本質的な問いを投げかける。
しかし最終的には、死者を蘇らせることができるかどうかではない。生きているものを作り直す力を私たちがどのように使うかが問題なのである。
