米国のバイオテクノロジー企業が、絶滅したマンモスの特性を持つように遺伝子組み換えを行ったマウスを作製した。Colossal Laboratories and Biosciences の研究者たちは、マンモスの厚く毛深い毛と、氷点下の環境で生存を助けた効率的な脂肪代謝をマウスに付与した。
Colossalの最終目標は、これらのマンモスの特性と他の特性を現代の象に導入することである。この科学分野は一般的に「絶滅種復活（デ・エクスティンクション）」として知られるようになっている。
しかし、象は妊娠期間が長く、複雑な社会的行動を示し、実験には動物福祉を含む重大な倫理的課題がある。そのため、研究者たちは初期実験にマウスを選択した。
マウスは繁殖が早く、遺伝子の改変も容易であるため、科学者たちはよく理解している動物で手法をテストし、改良することができる。
死んだマンモスをクローン化するのではなく、Colossalは現代の象をマンモスに変えようとしている。このプロセスは古代DNAから始まる。Colossalのチームは、北極の永久凍土に保存されていたマンモスの遺残からDNAを抽出した。永久凍土は何千年もの間、遺伝情報を保護してきた自然のアーカイブである。
この古代DNAと現代の象のDNAを比較することで、研究者たちはマンモス特有の毛深い毛皮と急速な脂肪代謝を担う特定の遺伝子を特定した。
次のステップではCRISPRと呼ばれる強力な遺伝子編集ツールを使用した。この分子技術により、科学者は生物のDNAに正確な修正（変化）を加えることができる。研究室では、研究者たちはCRISPRを使ってマウス胚のDNAを編集し、毛の質感と脂肪代謝をコントロールするマンモスバージョンの遺伝子を導入した。
多くの実験が必要とされ、遺伝子改変が成功したことを確認するために多数のマウス胚がテストされた。しかし、この作業により、これらの複雑な遺伝的特性が生きたモデルで再現できることが明確に示された。
これは、象で直接試みた場合、はるかに困難で倫理的に問題のあるプロセスである。しかし、マウスでの成功は重要な概念実証を提供している。
象の場合、このプロセスは初期段階の胚を編集し、代理母象に移植することを含む。現時点では、マウスでの作業が、科学者たちの遺伝子編集アプローチをテストし完成させるための、より安全で効率的、かつコスト効果の高い方法を提供している。
マンモスの特性を持つ象の実現はまだ遠い目標かもしれないが、現在のマウスでの作業は不可欠な初期のマイルストーンである。管理しやすい動物に焦点を当てることで、科学者たちは、より大きく複雑な動物との作業から生じる即時の問題なしに、重要なデータを収集し技術を洗練させることができる。
マウスから象へというこの方法論的な進展は、次のステップに進む前に各段階が効果的であることを確認する。科学におけるこのような段階的な進歩が最終的に画期的な進展をもたらすことがある。
マンモスを復活させるという全体の概念はSF小説のように聞こえるかもしれないが、Colossalは絶滅種の復活と遺伝子強化が自然生態系の回復に重要な役割を果たす将来を構想している。
彼らの研究は、タスマニア島に生息していた肉食動物であるフクロオオカミや、かつてモーリシャス島に生息していたドードーなど、他の種の復活への道を開く可能性がある。この研究は、病気に対する免疫を付与する遺伝子を導入するなど、現在絶滅危惧種の生存にも貢献する可能性もある。
生息地が縮小し、種がますます絶滅の危機に瀕する中、革新的な保全戦略が緊急に必要とされている。これらの実験で実証されているように、遺伝子編集は従来の保全方法を補完するツールを提供する可能性がある。
かつて絶滅した動物が極端な条件下で生き残るのを助けた特性を現代の種に付与することで、科学者たちは変化する環境への彼らのレジリエンスを向上させることを望んでいる。
