娯楽として読書をする人の数は着実に減少しているようである。The Reading Agencyの調査によると、英国の成人の50%が定期的に読書をしていないと回答しており（2015年の42%から増加）、16-24歳の若者のほぼ4分の1が「これまで読書をしたことがない」と述べている。
では、これにはどのような意味があるのだろうか？テキストよりも動画を好む傾向は、私たちの脳や種としての進化に影響を与えるのだろうか？優れた読者は実際にどのような脳構造を持っているのだろうか？私の新しい研究（Neuroimageに掲載）で、この点が明らかになった。
1,000人以上の参加者のオープンソースデータを分析した結果、読解力の異なる読者には、脳の解剖学的構造に明確な特徴があることが分かった。
言語にとって重要な左半球の2つの領域において、読解力の高い人々は異なる構造を持っていた。
1つは側頭葉の前部である。左側頭極は、異なる種類の有意味な情報を関連付け、分類するのを助ける。「脚」のような単語の意味を組み立てるために、この脳領域は、脚がどのように見え、感じ、動くかを伝える視覚的、感覚的、運動的な情報を関連付けている。
もう1つは聴覚皮質（皮質は脳の最外層）を含む上側頭葉の褶曲である横側頭回である。読解力の高さは、右半球と比較して左半球の側頭葉前部が大きいことと関連していた。意味に特化した脳領域が大きいことで、単語の理解が容易になり、その結果として読解が容易になることは理にかなっている。
一見直感的ではないかもしれないのが、聴覚皮質が読解と関連していることである。読解は主に視覚的なスキルではないのだろうか？しかし、そうではない。文字を音声と結びつけるためには、まず言語の音を認識する必要がある。この音韻認識は、子どもの読解力発達の確立された前提条件である。
左横側頭回が薄いことは、これまでに重度の読解困難を伴う失読症と関連していることが分かっている。私の研究は、皮質の厚さのこの変異が、失読症のある人とない人を単純に区分する線引きではないことを示している。むしろ、これはより広い人口に及び、聴覚皮質が厚いほど、より熟練した読解力と相関している。
サイズが重要な理由
厚ければ常に良いのだろうか？皮質構造に関しては、必ずしもそうではない。ほとんどの人の左半球の聴覚皮質にはより多くのミエリンがあることが分かっている。ミエリンは、神経繊維の絶縁体として機能する脂肪性の物質である。これは神経伝達速度を上げ、また脳細胞の列を互いに絶縁することもできる。神経列は小さな処理単位として機能すると考えられている。
左半球における神経列の増加した絶縁と迅速な伝達は、言語に必要な高速で範疇的な処理を可能にすると考えることができる。話者が「dear」や「tear」と言う時に、声帯の振動が始まる正確な時点を検出するのではなく、カテゴリーdまたはtを使用しているかを知る必要がある。
皮質成長の「バルーンモデル」によると、より多くのミエリンが左半球の皮質領域を圧迫し、それらを平坦化するが、より広がりを持たせることになる。したがって、優れた読者の左聴覚皮質は厚いかもしれないが、対応する右皮質と比べるとまだ薄い（ただしより広がっている）。
この仮説は最近の研究で裏付けられた。左半球は一般的により大きいが薄い皮質領域を持ち、ミエリンの程度が高かった。
では、薄い方が良いのだろうか？ここでも答えは、必ずしもそうではない。情報を統合する必要のある複雑な能力は、より厚い皮質から恩恵を受ける傾向にある。情報を複雑な方法で統合する前側頭葉は、実際にすべての皮質領域の中で最も厚い構造である。その根底にあるメカニズムは、情報をより統合的に処理する、より多くの重複し相互作用するニューロンの存在かもしれない。
音韻論は、異なる音と運動の特徴が音声に統合される非常に複雑なスキルであり、左横側頭回近くの領域での皮質の厚さと相関しているように見える。音韻論が横側頭回でどの程度処理されているかは不明だが、音声学者がしばしば複数の左横側頭回を持っているという事実は、それが音声と関連していることを示唆している。
確かに、脳の構造は読解力について多くのことを教えてくれる。しかし重要なのは、脳が可塑性を持っていることである—新しいスキルを学んだり、すでに習得したスキルを練習したりすると、脳は変化する。
例えば、集中的に言語を学習した若い成人は、言語領域の皮質の厚さを増加させた。同様に、読書も左横側頭回と側頭極の構造を形作る可能性が高い。したがって、横側頭回を厚く健康に保ちたいのであれば、良い本を手に取って読み始めるとよい。
最後に、読書のようなスキルの優先度が下がった場合、私たち人類にどのようなことが起こり得るかを考える価値がある。私たちの周りの世界を解釈し、他者の心を理解する能力は確実に低下するだろう。言い換えれば、肘掛け椅子で本を読むくつろいだひとときは、個人的な時間というだけでなく、人類への貢献でもあるのである。
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