何十年もの間、サイエンス・フィクション作家たちは、いずれ起こり得る「異星人との接触」に備えるべく、読者をできる限り準備させようとしてきた。そこで繰り返し描かれる型は、いくつかに集約される。好戦的な種族による侵略、高度に進化した種族が原始的な私たちに語りかけようとする話、自滅から救うためにやって来る慈悲深い異星人、そして、いたずら好きの肛門探査者や医療実験者である。
だが、新たな発想と研究によれば、これらはいずれもファーストコンタクトの姿を表す可能性がきわめて低い。単に非現実的であるからではない。別の種が私たちに接触しようとする動機が何であるか、そしてそれが「存在を告げるために用いる観測シグナル」をどう変えるか、そこに理由がある。
David Kipping による新しい研究論文「The Eschatian Hypothesis」が、Monthly Notices of the Royal Astronomical Society に掲載される予定だ。Kipping は、コロンビア大学の Cool Worlds Lab のディレクターであることから、宇宙分野ではよく知られた人物である。さらに、人気YouTubeチャンネル「Cool Worlds」も運営している。Cool Worlds は広い軌道を回る系外惑星を主題とするが、テクノシグネチャー（technosignatures）や地球外知的存在（ETI）にも触れている。
新しい論文で Kipping は、天体物理学的対象の「最初の検出」は、たいていその種全体の典型を代表しない、と説明する。むしろ、私たちは検出手法とそのバイアスのために、観測シグナルの大きいものを先に見つけがちである。天文学の歴史には、その例が数多くある。
系外惑星検出の歴史は、この現象をよく示している。最初に発見された系外惑星は、1990年代初頭にパルサーを回っているものだった。だが、今ではそれが代表例ではないと分かっている。NASA Exoplanet Archive にある 6,000 個超の系外惑星のうち、パルサー周りで見つかったものは 10 個未満である。これらが検出されたのは、パルサーが精密に時を刻む宇宙の灯台のような存在で、周回する惑星がその精密なタイミングを目立つほど変化させたからである。そうした惑星がどれほど豊富に存在するかとは、まったく別の話である。
肉眼で見える恒星についても同じことが言える。条件にもよるが、夜空ではおよそ 2,500 個の恒星を見られる。そのうち約 3 分の 1 は進化した巨星である。だが、全恒星の約 3 分の 1 が進化巨星というわけではない。単に、巨星は観測シグナルが非常に強いから目立つのである。肉眼による検出バイアスのため、巨星は「見える」一方で、最も近い隣人は赤色矮星という、きわめてありふれた種類の恒星であるがゆえに見えない。
Kipping はこの現象をファーストコンタクトに拡張する。彼は「歴史が手がかりになるなら、地球外知性の最初のシグネチャーも、より広いクラスの中では非常に非典型的な『うるさい』例になるかもしれない」と書いている。Kipping は、類推として超新星を挙げる。超新星は終焉の過程にあるため、極端に明るく、容易に観測できる。
彼はさらに次のように提案する。「このことに動機づけられ、私たちはエスカティアン仮説（Eschatian Hypothesis）を提唱する。すなわち、地球外技術文明の確証ある最初の検出は、非典型例、つまり異常に『うるさい』（すなわち、異常に強いテクノシグネチャーを生み出す）例であり、しかも一過性、不安定、あるいは終末的段階にある可能性が高い、というものだ。」
Eschatian は eschatology（終末論）に由来する語である。終末論とは、死と裁き、人類の終わりに関わる宗教思想の領域を指す。
エスカティアン仮説における「うるさいシグナル」は、衰退する文明の副産物である可能性がある。気候変動により人類文明が不安定化しており、温暖化と増え続ける炭素含有量、さらに他の化学汚染物質が、衰退しつつある文明の「うるさいテクノシグネチャー」として ETI に見なされ得る、という提案をする科学者もいる。
あるいは、この仮説のシグナルは、意図的で疑いようのない救難信号である可能性もある。YouTube の動画で Kipping は、1977年の有名な Wow! signal が、みずからの eschaton（終末）に近づきつつある文明からの、非常に大きな救難の叫びだったのではないか、と考察している。
エスカティアン仮説は、宇宙の事象、とりわけテクノシグネチャーをどのように探索し理解するかに影響を与える。仮に ETI の「集団（population）」というものが存在するなら、私たちが最も検出しやすいのは、その集団を代表しない「うるさい」シグナルである可能性が高い。
Kipping は「実務的に言えば、エスカティアン仮説は、一般的なトランジェント現象（突発天体）に最適化された広視野・高頻度（high-cadence）のサーベイが、そのような『うるさく短命な文明』を検出する最良の機会を与えるかもしれない」と書いている。
さらに Kipping は、時間領域（time domain）において、空が継続的な監視下に置かれつつある段階に近づいているとも述べる。Vera Rubin Observatory や Sloan Digital Sky Survey のような観測施設は、変化を捉えるために空を継続的に監視している。これは、ETI の最初の検出となる可能性が高い非典型的シグナルを見つけるうえで望ましい。
Kipping は「狭く定義されたテクノシグネチャーを狙い撃ちするのではなく、エスカティアン探索戦略は、フラックス、スペクトル、または見かけの運動における、広範で異常なトランジェント現象を優先すべきである。そこでは、光度や時間スケールが既知の天体物理現象と整合しにくい」と書く。そして「したがって、特定の前提に依存しない異常検出（agnostic anomaly detection）の取り組みが、前進の道筋として示唆される」と結論づけている。
人類が初めて他の文明と遭遇する時、巨大な侵略船が都市上空を旋回したり、善良な進化を遂げた存在が私たちを救いに来たり、あるいは宇宙の暗黒の辺境からやってきた奇怪な探査機が来たりといった形ではあり得ない理由はいくらでもある。こうした奇想天外なSF的発想は、過剰なドラマ性で私たちの心を掴む。（だが、面白いものでもある）
実際には、どこか別の宇宙から届く、非常に「うるさく」、非常に非典型的なシグナルになる可能性が高い。
Kipping は「天文学的発見の歴史は、最も検出しやすい現象の多く、とりわけ『最初に検出されるもの』が、そのクラスの典型的メンバーではなく、観測シグナルが不釣り合いに大きい、まれで極端な例であることを示している」と書いている。