著名な人工知能（AI）研究者が、この技術の現在のフェーズにおける限界を注視する中、別のアプローチが注目を集めている。それは、生きたヒト脳細胞を計算ハードウェアとして使用することだ。
こうした「バイオコンピューター」は、まだ初期の段階にある。Pongなどの単純なゲームをプレイしたり、基本的な音声認識を実行したりすることができる。
しかし、3つのトレンドが合流することで、この分野への期待が高まっている。
第1に、ベンチャー・キャピタルがAIに関連するあらゆるものに流入しており、投機的なアイデアにも突然資金がついている。第2に、製薬業界の参入により、体外で脳組織を培養する技術が成熟した。第3に、ブレイン・コンピューター・インターフェース（BCI）の急速な進歩により、生物学と機械の境界を曖昧にする技術への受容が高まっている。
しかし、多くの疑問が残る。我々が目撃しているのは真のブレイクスルーなのか、それとも技術主導のハイプ（誇大宣伝）の再来なのか。そして、ヒトの脳組織が計算コンポーネントになるとき、どのような倫理的疑問が生じるのだろうか。
この技術の正体
過去約50年にわたり、神経科学者は制御された条件下での発火の仕組みを研究するため、微小電極のアレイ上でニューロンを培養してきた。
2000年代初頭までに、研究者はニューロンと電極の間で基本的な双方向通信を試み、バイオハイブリッド・コンピューターの種をまいた。しかし、別の研究分野である「脳オルガノイド」が登場するまで、進展は停滞していた。
2013年、科学者は幹細胞が3次元の脳のような構造へと自己組織化できることを実証した。こうしたオルガノイドは、体外でヒトの生理機能を模倣するように設計された「臓器チップ（organ-on-a-chip）」デバイスの助けを借りて、生物医学研究に急速に普及した。
今日、幹細胞由来の神経組織を使用することは、薬物検査から発生生物学の研究に至るまで一般的である。しかし、これらのモデルにおける神経活動は原始的なままであり、実際の脳における認知や意識を支える組織化された発火パターンには程遠い。
外部からの刺激がなくても複雑なネットワーク挙動が現れ始めているが、専門家は概して、現在のオルガノイドには意識がなく、意識に近い状態でもないことに同意している。
「オルガノイド・インテリジェンス」
メルボルンを拠点とするCortical Labsが、培養ニューロンが閉ループ・システム内でPongをプレイすることを学習したという注目度の高い研究を発表した2022年、この分野は新たなフェーズに入った。
その論文は、実験そのものよりも、「身体化されたセンティエンス（embodied sentience）」という言葉を使用したことで、メディアの大きな注目を集めた。多くの神経科学者は、その表現はシステムの能力を誇張しており、誤解を招く、あるいは倫理的に不注意であると主張した。
1年後、研究コンソーシアムは、より広範な用語として「オルガノイド・インテリジェンス」を導入した。これはキャッチーでメディア受けが良いが、人工知能システムとの間には巨大なギャップがあるにもかかわらず、同等であることを暗示する危険性がある。
倫理的な議論も技術に遅れをとっている。生命倫理の枠組みのほとんどは、脳オルガノイドをバイオハイブリッド・コンピューティング・システムの構成要素としてではなく、生物医学的ツールとして焦点を当てている。
主要なオルガノイド研究者は、急速な研究開発、さらには商業化がガバナンスを追い越していることを指摘し、倫理ガイドラインの緊急な更新を求めている。
一方、Natureのトップニュースになったにもかかわらず、多くの人々は「生きたコンピューター」が実際には何であるかについて不明確なままである。
急速に動く研究と商業のランドスケープ
米国、スイス、中国、オーストラリアの企業や学術グループは、バイオハイブリッド・コンピューティング・プラットフォームの構築を競っている。
スイスの企業FinalSparkは、すでに神経オルガノイドへのリモートアクセスを提供している。Cortical Labsは、CL1と呼ばれるデスクトップ型バイオコンピューターの出荷準備を進めている。両社とも、製薬業界をはるかに超えた顧客、つまり新しい種類のコンピューティング・システムを求めるAI研究者などを想定している。
学術的な野心も高まっている。UC San Diegoのチームは、2028年までにアマゾンでの石油流出の軌跡を予測するために、オルガノイド・ベースのシステムを使用するという野心的な提案をしている。
今後数年で、オルガノイド・インテリジェンスがコンピューティングを変革するのか、それとも短命な好奇心の対象で終わるのかが決まるだろう。現時点では、知性や意識に関する主張は裏付けがない。今日のシステムは、応答し適応する単純な能力を示しているだけであり、高度な認知に類似するものは何もない。
より当面の作業は、プロトタイプ・システムを一貫して再現し、スケールアップし、技術の実用的な用途を見つけることに焦点を当てている。
いくつかのチームは、神経科学や毒性学における動物モデルの代替としてオルガノイドを模索している。
あるグループは、化学物質が初期の脳発達にどのように影響するかをテストするための枠組みを提案した。他の研究では、ニューロンと電子システムを使用して、てんかん関連の脳活動の予測が改善されることが示されている。これらの応用は漸進的ではあるが、もっともらしいものである。
小さなシステム、大きな問い
この分野を魅力的、かつ不安にさせるものの多くは、より広い文脈にある。
Elon Muskのような億万長者が神経インプラントやトランスヒューマニストのビジョンを追求する中、オルガノイド・インテリジェンスは深い問いを投げかけている。
何をもって知性とするのか。ヒト細胞のネットワークは、いつ、どのような場合に道徳的配慮に値するのか。そして、限られた方法ではあるが小さなコンピューターのように振る舞う生物学的システムを、社会はどのように規制すべきなのか。
この技術はまだ揺籃期にある。しかしその軌跡は、意識、人格（パーソンフッド）、そして生体組織と機械を混合することの倫理についての対話が、予想よりもはるかに早く差し迫ったものになる可能性を示唆している。