米国とイスラエルによるイランへの攻撃、およびイランによるその後の報復攻撃を受けて紛争が激化するなか、イスラエルがレーザー兵器を使用してレバノンのヒズボラが発射したロケット弾を撃墜した可能性があるとの報道が浮上している。
報道は未確認であるものの、ソーシャルメディア上に拡散した動画には、目に見える介入なしに打ち上げ直後に破壊されるロケット弾の様子が映っており、これはレーザーのような「指向性エネルギー兵器」の効果と一致している。
イスラエルが最先端のレーザー防空システムIron Beamを使用するのはこれが初めてではないが、この事案は、ハイテク軍事大国が大量の小型ロケットや安価でますます高性能化するドローンの脅威への対応を迫られるなかで変化しつつある情勢を垣間見せるものである。
Iron Beamとは何か
ほとんどの防衛システムは、飛来する脅威に対してロケット推進型ミサイルを使用する。しかしIron Beamは、指向性エネルギー兵器とも呼ばれるレーザーを使用する。
ミサイルが衝突または近傍爆発によってドローン、砲弾、ロケット弾を破壊するのに対し、Iron Beamは極めて強力なレーザーで標的を焼き切ることで破壊する。
「イスラエルの高エネルギーレーザーナショナルセンターオブエクセレンスおよびナショナルリーサリティラボとして機能する」Rafael Advanced Defense Systemsが製造するIron Beamの小型バージョンは、2022年に初めて実証試験に成功した。同システムは昨年、Hezbollahが発射したドローンを撃墜するために初めて実戦投入された。
機動式トレーラーに搭載された100キロワットの固体レーザーを使用するIron Beamは、現在の脅威の方向に応じて戦略的に展開・移動が可能であり、イスラエルの既存の多層防衛システムに防御の追加レイヤーをもたらす。
Iron Dome、David’s Sling、Arrowとの違いは何か
ミサイルに対するレーザー兵器の最大の利点はコストである。Iron Domeの迎撃ミサイル1発のコストは約5万米ドルにのぼるため、大規模または頻繁な攻撃に対応する際にはコストが急速に膨らむ。
Iron Beamのレーザー発射コストははるかに低い。2022年、当時のイスラエル首相Naftali Bennettは1発あたり約3.50米ドルと述べており、より最近の試算では1発あたり2.50米ドルにまで低下した可能性があることが示されている。
こうした経済性だけでも、軍がこれらの兵器を開発・配備する強力な動機となる。
Iron Beamをはじめとする指向性エネルギー兵器のもう一つの重要な利点は、弾薬が尽きないことである。ミサイルバッテリーは使用後に再装填が必要であるのに対し、エネルギー兵器は電力さえあれば動作し続ける。
発射回数を制限する唯一の要因は、膨大なエネルギー消費による過熱である。最終的にレーザー兵器は冷却のために発射を停止しなければならず、そうしなければ熱によって損傷を受ける。
これらの兵器が過熱する前に何発発射できるか、あるいはどのような発射レートに耐えられるかについての公開情報は少ないが、通常の弾薬よりも容易に高い発射速度を維持できると広く考えられている。
もちろん、Iron Beamは単独で運用されるわけではなく、イスラエルは他の防衛能力も保持している。より安価なIron Beamを先に使用し、必要に応じて他のシステムで補完するという運用が可能である。
指向性エネルギー兵器のもう一つの制約は射程距離である。David’s SlingやArrowのようなミサイルほどの射程がないため、ドローン、砲撃、短距離ミサイルへの対処にのみ有効である。
地上に設置された指向性エネルギー兵器は、高高度を飛行する長距離弾道ミサイルには届かない。さらに、雨天、湿潤、曇天条件下では効果が低下する。
現在の紛争においてIron Beamはどのような役割を果たしているか
Iron Beam（および他の国が開発・配備している指向性エネルギー兵器）は、既存の防衛システムを置き換えることを意図しているのではなく、補完することを目的としている。1発あたりのコストが根本的に低いため、一方向攻撃型ドローンや砲弾といった「低コスト」の脅威に対してはるかに大きな柔軟性が生まれる。
昨年のイランとの紛争では、米国、英国、イスラエルはいずれも、比較的安価なイランのミサイル、ロケット弾、ドローンを迎撃するために極めて高価なミサイルを大量に消費していることに気づいた。
米国はこれに対応し、より多くの安価な対ドローンロケット弾で戦闘機を迅速に武装させるための集中的なプログラムを開始した。
指向性エネルギー兵器は、地上および艦艇ベースの防衛においても同等（あるいはそれ以上）の多くの利点をもたらす。
米国とイスラエルはいずれも、2025年のイランとの前回の紛争中に防衛ミサイルの大部分を消費したと伝えられている。指向性エネルギー兵器の使用はまた、これらの弾薬の備蓄を温存するうえでも役立つ。
ミサイルの備蓄は容易に迅速補充できるものではない。補充されたとしても、大規模または持続的な攻撃があれば再びたちまち枯渇してしまう。
短距離または低速の脅威に対する防御手段があれば、より高価なミサイルを温存することが可能となる。
今後の展望
レーザー兵器はいまだにSFのように聞こえるかもしれない。しかしイスラエルがこれを開発・配備している唯一の国というわけではない。
米国は海軍艦艇上でレーザーによるドローン・ミサイル防衛を試験している。中国と日本もまた、艦艇および地上ベースの指向性エネルギー兵器を試験している。
特に艦艇においては、指向性エネルギー兵器の利点は計り知れない。洋上での防衛ミサイルの再装填は困難であることが多く、しばしば不可能であり、補給のための帰港が必要となる。
高強度の紛争（または低強度であっても長期化する紛争）においては、これが重大な課題となりうる。また、ミサイルの備蓄が尽きた状態または補給のために入港中は、艦艇が脆弱な状態に置かれる可能性もある。
弾薬の枯渇は防衛システムにとってしばしば重大な懸念事項である。指向性エネルギー兵器はこの懸念を軽減するため、技術の進展とともに今後ますます普及していくことが予想される。