一般市民に無作為に話を聞けば、人々の行動は悪化していると答える可能性が高い。厚かましい万引きから、公共交通機関で大音量で音楽を聴く行為、小売労働者に対する暴力まで、他者について悲観的に感じる理由は数多く存在する。
この認識は研究によって裏付けられている。2023年6月に発表された研究では、60カ国以上の人々が基本的な礼儀が衰退していると信じていることが判明した。2025年の世論調査では、9,600人のアメリカ人のうち46%が無礼な態度が全体的に増加していると考えており、パンデミック前のレベルと比較して減少していると考えたのはわずか9%だった。
しかし、人々の認識は不正確である可能性がある。私の研究では、他者に関する人々の認識がどれほど正確か、不正確な認識の影響、そしてそれらの誤認が修正された場合に何が起こるかを調査している。
そして、ここには明らかにいくつかの誤認が作用している。人々の行動を導く抽象的な理想である価値観に目を向ければ、社会について楽観的になれる理由がある。
49の文化集団にわたる32,000人を対象とした2022年の研究では、忠誠心、誠実さ、思いやりの価値が最も高く評価され、権力と富が最も低く評価された。この結果は、道徳的衰退の主張をほとんど支持していない。社会科学者Maksim Rudnevが欧州社会調査のデータを用いて開発したインタラクティブツールは、このパターンが2002年から2023年にかけて30カ国以上の欧州諸国で一貫していたことを示している。
さらなる研究は、人々の価値観が60カ国以上、教育レベル、宗教宗派、性別を超えて広く類似していることを示している(もちろん例外はある)。つまり、両グループ間の回答には実質的な重複が存在する。
2021年から2023年にかけてのアメリカの2,500人の民主党員または共和党員、あるいは2016年から2017年のBrexit国民投票における1,500人の離脱派と残留派の有権者の価値観さえも、著しく類似している。これは、国家が分断され、二極化しているという認識とは異なる物語を示唆している。
これらの知見の一つの限界は、それらが人々の自己申告に基づいているということである。これは、たとえば人々が自分を肯定的に描写したいと考えたために、これらの結果が不正確になる可能性があることを意味する。しかし、人々の実際の行動についてはどうだろうか?
善良な市民
多くの研究は、ほとんどの人々が実際に道徳的に行動していることを示唆している。たとえば、研究者が分析したCCTVに記録された実際の公共の場での紛争では、傍観者が存在する場合、10件中9件の紛争で傍観者が介入したことが判明した。2020年のこれらの知見は、オランダ、南アフリカ、英国で同様だった。
人々は、ナイフによる襲撃やテロ攻撃に介入し、自らを危険にさらす場合さえある。これらのケースは稀であるが、多くの人々が極端な状況下でも喜んで助けようとすることを示している。
より劇的でない状況でも、人々が他者を思いやっていることを観察できる。たとえば、2019年の研究では、調査対象となった40カ国中38カ国で、落とし物の財布は、現金が入っていない場合よりも少額の現金が入っている場合の方が返却される可能性が高く、かなりの金額の現金が入っている場合にはさらに返却される可能性が高いことが判明した。これはおそらく、拾得者が財布の所有者にとって損失がより大きなダメージになると認識したためである。
別の実験(2023年)では、7カ国の200人にほぼ条件なしで10,000米ドル(7,500ポンド)が与えられた。参加者は4,700ドル以上を他者のために費やし、1,700ドルを慈善団体に寄付した。
しかし、時間的変化についてはどうだろうか?50年前や100年前の人々の方がより道徳的に行動していた可能性がある。時間的な行動変化を体系的に追跡する研究は多くないが、ある研究では、アメリカ人が見知らぬ人と交流する際、1950年代から2010年代にかけてわずかに協力的になったことが判明した。
誤認が持続する理由
なぜ多くの人々がいまだに社会が道徳的に衰退していると信じているのか?一つには、報道機関が否定的な出来事に焦点を当てる傾向があることが挙げられる。否定的なニュースはソーシャルメディアで共有される可能性も高い。たとえば、多数の研究が、災害(ハリケーン、地震)が発生した際、多くのメディアがパニックや残虐行為を報じているが、実際には人々は通常協力し合い、互いに支援していることに気づいている。
さらに、左派であれ右派であれ、より極端な政治的見解を持つ人々は、オンラインに投稿する可能性が高く、ロシアからのボットやその他の地域からのボットも同様である。言い換えれば、ソーシャルメディアで見るものは決して人口を代表するものではない。
もちろん、これらのことは、少数の人々が深刻な害を引き起こす可能性があること、あるいは子どもへのオンライン虐待など公共生活のいくつかの側面が悪化している可能性があることを否定するものではない。さらに、これらの傾向は、平均的な人がどのように行動するか、あるいは何を価値あるものとするかを必ずしも反映していない。
人々はいまだに思いやりと誠実さを大切にしている。
人々が他者について過度に悲観的であることは重要である。他者が思いやりのある価値よりも利己的な価値をより重視していると誤って信じている人々は、平均してボランティアや投票をする可能性が低い。これは驚くべきことではない。恩を返すことは決してないと思う人々に、なぜ自分の時間を投資するのだろうか?
多数の実験は、他者が平均して自分と類似した価値観や信念を共有していることを人々に示すことで、彼らをより信頼し、将来に対して希望を持たせることができることを発見している。友人であれ、わずかしか知らない人々であれ、見知らぬ人であれ、他者と話すことは、他の人々がほとんど友好的であることを認識させ、また私たち自身の気分を良くすることができる。
ボランティア活動、地域グループへの参加、または近隣のイベントへの出席は良い考えである。他者を助けることは私たちの気分を良くする。最後に、肯定的なニュース記事を読むことや、他者の親切さに焦点を当てることも、私たちの見通しを改善できる。
要するに、一部の悪い行動が増加している例があるとしても、道徳的衰退は起こっていないことを証拠は示唆している。もし私たち全員が、他者が害を加えるだろうと想定して話すことをやめ、他者のために努力することをやめるなどすれば、私たち全員がより自己中心的になり、衰退が最終的に起こるリスクがある。幸いなことに、私たちは社会として、自分たちの運命に影響を与えることができる。