7月1日、天文学者たちは太陽に向かって高速で移動する異常な天体を発見した。3I/ATLASと名付けられたこの驚くべき宇宙の旅行者には、非常に特別な性質があった。その軌道は、この天体が太陽系外から来たことを示していたのである。
これまでで3回目となる、真の恒星間訪問者を発見したのである。そしてそれは奇妙だった。
記録を破る3I/ATLAS
3I/ATLASは時速245,000キロメートルで移動しているように見え、これまでに太陽系で検出された最速の天体となった。
またそれは巨大でもあった。初期の推定では、この天体は最大20キロメートルの大きさになる可能性があることが示唆されている。最後に、科学者たちはそれが太陽よりも古い可能性さえあると考えている。
NASAのJPLの航法技術者であるDavide Farnocchiaが、3I/ATLASの発見について説明している。
それは宇宙人のものである可能性があるか？
宇宙で何かを見たとき、我々の最初の仮定は、それが岩石や氷の塊であるということである。しかし3I/ATLASの奇妙な性質は、一部の人々に、それが全く別のものである可能性を示唆した。
Harvardの天体物理学教授Avi Loeb氏と同僚たちは先週、「恒星間天体3I/ATLASは宇宙人の技術なのか？（Is the Interstellar Object 3I/ATLAS Alien Technology?
）」と題する論文をarXivプレプリントサーバーにアップロードした。（この論文はまだ査読を受けていない。）
Loebは天文学者や天体物理学者の間で議論の分かれる人物である。彼は以前、2017年に発見された最初の既知の恒星間天体である1I/ʻOumuamuaも宇宙人の探査機である可能性があると示唆していた。
Loebが意図的な宇宙人の起源の兆候である可能性があると示唆する他の奇妙な点の中で、彼は3I/ATLASの軌道が、ありえないほど金星、火星、木星に接近することを指摘している。
我々は独自の宇宙人探査機を送り出した
宇宙を彷徨う宇宙人の探査機という考えは奇妙に聞こえるかもしれないが、人間は1970年代に自分たち自身でいくつかを送り出した。Voyager 1と2の両方が公式に太陽系を離れており、Pioneer 10と11もそう遠くない後を追っている。
したがって、宇宙人文明が存在するとすれば、彼らが独自の銀河探査機を打ち上げたであろうと考えることは無理なことではない。
しかし、これは重要な問題をもたらす。小さな緑の男たちが挨拶をしに飛び出してくる以外に、3I/ATLASや他の恒星間天体が宇宙人の探査機であることを我々はどのようにして実際に知ることができるのだろうか？
宇宙人探査機の検出入門
何かが自然の天体なのか宇宙人の探査機なのかを判断する最初のステップは、もちろんそれを発見することである。
太陽系で我々が見るもののほとんどは、それ自体で光を放出しない。代わりに、太陽からの光を反射することによってのみ、我々はそれらを見ることができる。
より大きな天体は一般的により多くの太陽光を反射するため、我々にとって見やすい。したがって我々が見るものは、特に地球から遠く離れた、より大きな彗星や小惑星である傾向がある。
より小さな天体を発見することは非常に困難である場合がある。現在、我々は木星まで遠く離れた場所で、10メートルから20メートルの大きさまでの天体を追跡できる。
我々独自のVoyager探査機は、（電波アンテナを含めると）約10メートルの大きさである。宇宙人の探査機が同様であるとすれば、それが木星と火星の間の小惑星帯のどこかにあるまで、我々はおそらくそれを発見できないだろう。
何か疑わしいものを発見した場合、それが本当に探査機なのかそうでないのかを判断するために、我々はいくつかの兆候を探すだろう。
まず、自然起源が最も可能性が高いため、宇宙人が関与していないという証拠を探すだろう。この方向の一つの手がかりは、その天体が彗星のようにガスの「尾」を放出しているかどうかである。
しかし、宇宙人起源の手がかりも探したいかもしれない。非常に強力な証拠の一つは、コミュニケーションの形として探査機から来る何らかの電波である。これは探査機がまだ動作中であり、完全に機能停止していないことを前提としている。
我々はまた、太陽光が探査機に当たることによって引き起こされる静電放電の兆候も探すかもしれない。
もう一つの決定的な手がかりは、操縦や推進の兆候である。活動中の探査機は軌道を修正したり、アンテナの位置を変えて起源地との間で信号を送受信しようとするかもしれない。
そして真の決定的証拠は、安定した軌道での地球への接近である。自慢するわけではないが、地球は本当に太陽系で最も興味深い場所である。我々には水、健全な大気、強い磁場、そして生命がある。何らかの意思決定能力を持つ探査機は、おそらく我々の興味深い小さな惑星について調査し、データを収集したいと思うだろう。
我々は決して知ることができないかもしれない
しかし、どちらかの方向への明確な兆候がなければ、いくつかの恒星間天体が自然のものなのか宇宙人製なのかを知ることは不可能かもしれない。
3I/ATLASのような天体は、宇宙が広大で奇妙であり、驚きに満ちていることを我々に思い出させる。そのほとんどには自然な説明がある。しかし最も奇妙な天体は、もう一度見る価値がある。
今のところ、3I/ATLASはおそらく単に、遠い星系からの異常に速く、古く、氷に覆われた訪問者である。しかしそれはまた、テストケースとしても機能する。つまり、我々が宇宙を検索し、観察し、疑問を投げかける方法を洗練させる機会なのである。
