仮想通貨をめぐる混乱と騒動は、しばしば19世紀のドイツの戯曲『ファウスト』を思い起こさせる。ゲーテの傑作では、悪魔メフィストフェレスが皇帝に、紙幣の印刷による無限の富という魅惑的なビジョンを提示する。
皇帝は（劇の舞台となった時代には前代未聞の）このアイデアを理解し、紙が生み出す魔法のような富が、彼の困窮した領地に短期的な繁栄をもたらす。
しかし、尽きることのない価値の源泉に見えたものは、すぐに幻想であることが判明する。誤解と誇大宣伝の組み合わせが経済的・道徳的腐敗を招き、帝国は混沌へと陥っていく。
これは現在のデジタル通貨にも当てはまる可能性のある物語である。人々は仕組みを完全に理解しないまま使用し、時には金銭的損失を被ることもある。
そして歴史は、通貨システムが常により良い方向へ変化し、ある種の自然な進化の道筋をたどるという考えに警戒すべきであることを示している。実際、新しい通貨システムは必ずしも成功するわけではなく、成功する場合でも、通貨体制の変更は長く困難なプロセスとなることがある。
硬貨とトークンは2000年以上前から使用され、19世紀まで続いた後、ようやく紙幣が主流となった。硬貨から紙幣へのきれいで不可逆的な移行というよりも、各国はしばしば2つのシステムの間を行き来していた。
14世紀の中国、17世紀のスウェーデン、18世紀のフランスなど、紙幣による失敗した実験がいくつもあった。
これらの問題のある試みに関する研究は、社会的分断が新しい通貨への移行を特に脆弱にすることも示唆している。
例えば、アメリカ独立戦争中、1775年に「大陸ドル」という通貨が短期間導入された。後に管理不手際と誤解により放棄されたが、これを支持する愛国者と、これを嫌悪する英国への忠誠派との間の政治的緊張を鮮明にする役割も果たしていた。
同様に、1750年代と1760年代、スウェーデン政府は戦争債務を支払うために兌換不可能な紙幣を発行した。その結果生じた極端なインフレーションは激しい社会的分断と時を同じくし、政治的混乱の時期を招いた。
1789年、フランス革命の開始時に、紙幣形式の政府債券が発行されたが、急速に価値を失った。7年後、「アシニア紙幣」は事実上無価値となっていた。
私の著書『The Age of Paper』で探求しているように、英国はやや良い結果を収めた。英仏戦争の財政圧力の中、1797年に金属本位制から離脱したが、国の紙幣通貨の崩壊は起こらなかった。
しかし、紙幣ベースの体制は1819年に終わりを迎えた。この年は激しい階級闘争の年であり、民主的改革を求める平和的集会で騎兵隊により少なくとも18人が殺害され、数百人が負傷したピータールー虐殺事件で頂点に達した。大衆はBank of Englandの紙幣を嫌悪するようになり、それは経済不況と政治的抑圧の象徴となった。
その後英国は他の国々のパターンに従い、貴金属の確かな価値に基づく伝統的な通貨システムに回帰した。
これらの失敗した紙幣通貨の事例――他にも多数ある――は、通貨の一般的な受容には最終的に共有された価値観と社会的連帯が必要であることを示している。紙幣通貨は、人々がそれを信頼し、過去に他者によって価値を認められ受け入れられてきたこと、そして将来も価値を認められ受け入れられることを知っているときに機能する。
そうでなければ、一枚の紙が信頼できる支払いと価値の手段になることはありそうにない。そのような共有価値が失われると、通常は通貨価値下落の下降サイクルが起こる。
謎めいた通貨
21世紀において、仮想通貨は、価値のあるもの――あるいは少なくとも金のような価値のあるものと結びついたもの――としての貨幣の従来の概念に挑戦している。そして、信頼できる中央当局によって発行され管理されるものとしての概念にも挑戦している。
なぜなら仮想通貨はブロックチェーン技術の領域にのみ存在するからである。その価値は中央銀行ではなく、複雑なコンピュータアルゴリズムによって作られ、維持されている。
多くの人にとって、これらの抽象的な計算プロセスのすべてが、暗号通貨を『ファウスト』におけるメフィストフェレスの暗黒魔術と同じくらい神秘的なものにしている。
それでも、Donald Trumpの強力な支援により、暗号通貨は人気の急上昇を享受している。この傾向は、透明性の要件が緩和され、消費者保護の安全策が弱められることを意味するさらなる規制緩和によって間違いなく強化されるだろう。
人気の上昇は、米国政府が海外での米国製品の価格を押し下げることで米国の輸出を促進する方法として、国際通貨市場でドルを弱体化させることへの明らかな選好と時を同じくしている。
これらの出来事は、世界規模で通貨システムの根本的な変革につながる可能性がある。米ドルが価値を失い、暗号通貨規制が緩和されるにつれて、世界中の国々や投資家は資産を多様化し、暗号通貨の保有を増やすよう誘惑されるかもしれない。
しかし、社会的分断と急速な拡大の組み合わせは、暗号通貨の将来にとって明るい兆候ではないかもしれない。新しい分散型体制における支配的な交換媒体として確立するどころか、歴史は、分断された社会における急速な成長が、むしろその自己破壊を加速させる可能性があることを示唆している。