中国の鉄鋼大手包頭鋼鉄は、内モンゴル自治区の白雲鄂博鉄鉱西鉱で、鉄鉱石の年間採掘能力を1,000万トンから1,500万トンへ引き上げる。世界最大の希土類鉱床を抱える場所だけに「希土類鉱山の50%増産」と受け取られやすいが、今回増えるのは多金属原鉱を掘り出す能力であり、会社が掲げる主目的は鉄鉱石の確保だ。希土類は共伴生する副産物として回収され、その先には採選、冶錬分離、国家の総量規制が待つ。採掘能力の数字を、そのまま希土類酸化物や磁石の供給増へ置き換えることはできない。

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年1,500万トンをつくる二つの露天掘り

South China Morning Post（SCMP）が確認したプロジェクト文書によると、包頭鋼鉄は既存の西側露天掘りの能力を年1,000万トンから1,350万トンへ拡張する。さらに、これまで開発していなかった東側に年150万トンの露天掘り採掘場を新設し、合計を年1,500万トンにする計画だ。投資額は5億元を超える。

工事は採掘設備の追加に限られない。表土や廃石を取り除く剝土と輸送のシステムを更新し、捨石場を拡張するほか、5Gを使った車両配車と斜面監視も導入する。露天掘りの能力を増やせば、運び出す鉱石と取り除く岩石の双方が増えるため、輸送路や捨石場まで広げなければ年500万トンの上積みは処理できない。デジタル設備は、拡張後の採掘場で車両の流れと斜面の状態を管理する役目を負う。

包頭鋼鉄の取締役会は2026年4月8日、プロジェクトの立項を賛成12票、棄権0票、反対0票で承認した。会社公告は、自社鉱石の生産能力を高め、資源の継続性と供給保障を強めることを目的に挙げる。一方、当局による認可はまだ残っている。SCMPが8月7日に報じた時点でも実現可能性調査の段階にあり、環境影響評価と建設を終えた稼働中の設備ではない。

6億6,000万トンから7億5,000万トンへ

拡張の前提となる西鉱の資源量について、包頭鋼鉄の開示値は直近1年で動いた。2024年度の持続可能性報告は、西鉱の鉄鉱石累計確認埋蔵量を6億6,000万トン、年採掘量を1,000万トンとしていた。2025年度版では年採掘量を1,000万トンに据え置く一方、累計確認埋蔵量を7億5,000万トンへ改めている。報告値は9,000万トン増えた。

ただし、両報告は増加分の内訳や評価方法の変更を説明していない。9,000万トンすべてを新たな発見量とみなすことはできない。それでも、2025年度版で埋蔵量の報告値が増えた後、2026年に採掘能力の50%引き上げが承認されたという順序は確認できる。今回の計画は、従来と同じ年1,000万トンを掘り続ける前提から、より大きな自社鉱石供給を組み立てる段階へ移ったことを示す。

西鉱の鉱石は鉄だけを含むわけではない。白雲鄂博では鉄と希土類が同じ鉱床に存在し、蛍石やニオブも含まれる。原鉱の採掘量が増えれば、希土類を含む物質を後工程へ送れる物理的な余力も増す。しかし、その余力が希土類製品になるまでには別の関門がある。

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原鉱より先に、総量規制が出口を決める

工業情報化部、国家発展改革委員会、自然資源部が2025年7月28日に施行した暫定規則は、希土類の採掘と冶錬分離を総量規制の対象にする。規則上の「希土類採掘」は、原鉱を採選して希土類鉱産品を生産する工程を指す。つまり、露天掘りから動かす多金属原鉱の重量と、企業に割り当てられる希土類鉱産品の生産枠は別の数字だ。

総量指標は国の経済目標と市場需要を踏まえ、年ごとに定められる。資源の埋蔵量と種類、産業発展、環境保護も判断材料に入り、指定企業へ配分される。違反した企業には、翌年度の指標を減らす規定もある。西鉱の掘削機やトラックに余裕が生まれても、希土類精鉱と冶錬分離製品を割当枠以上に生産できる制度にはなっていない。

企業間の分業も、採掘能力と最終供給量を切り離す。北方稀土の2025年年次報告によれば、同社は包頭鋼鉄が生産した希土類精鉱を購入し、単一または混合の希土類塩化物、塩類、酸化物へ分離する。その一部がさらに金属へ加工される。西鉱の原鉱は、包頭鋼鉄で採掘・採選され、北方稀土などの下流設備で分離・加工されて初めて、製造業が使える材料になる。

この流れのどこか一段だけを50%増やしても、供給網全体の出力は同じ比率では増えない。今回の拡張が直接改善するのは、最上流にある原鉱の採掘余力と、包頭鋼鉄が自社鉱石を確保する能力だ。希土類供給への影響を見るには、精鉱の採選能力と冶錬分離設備の稼働に加え、年度ごとの総量指標も確かめる必要がある。

許認可から実生産までに残る距離

年1,500万トンは設計上の能力であり、2026年にすでに掘り出した量ではない。取締役会の立項承認後にも、関係当局の認可と環境影響評価が続く。それを通過してから建設と試運転へ進む。公開資料には着工日、完成日、稼働開始日が示されておらず、増産後に得られる希土類精鉱の量も開示されていない。

まず確認できる節目は、環境影響評価と事業認可が公表され、東西二つの露天掘りと輸送設備の工程表が固まることだ。その後、包頭鋼鉄の原鉱採掘量と希土類精鉱生産量が実際に増えたかを確かめる必要がある。さらに、関係企業へ配分される希土類採掘・冶錬分離の総量指標が動かなければ、年500万トンの採掘余力を希土類製品の供給増へ結びつけることはできない。

白雲鄂博の拡張が希土類供給へどう効くかを判断するには、採掘場の広がりよりも、精鉱の実生産、冶錬分離設備の稼働、総量指標の変化を追う必要がある。