テキサス州を拠点とする絶滅復元企業Colossal Biosciencesは本日、人工卵からのヒナのふ化に成功したと発表した。この主張が検証されれば、重大なイノベーションとなる。
同社によると、この人工卵は補助的な酸素供給を必要とせず、生物学的な卵殻の外部で鳥類の胚を完全に発育させることができるという。この研究は、ジャイアント・モアやドードーをはじめとする鳥類を「絶滅復元」する計画の一環である。
Colossalの人工卵は画期的な科学成果となり得るうえ、保全に役立つツールをもたらす可能性がある。しかし同社の発表と洗練されたプロモーション動画には、データも査読済みの科学論文も含まれておらず、この主張を独立的に評価することは困難である。
発育中のヒナの胚を自然の卵殻の外に移して育てる人工卵技術は、1980年代から存在する。これまでにも、こうしたシステムから鳥がふ化し、成鳥に育った事例がある。
現在この技術は、胚の発育や腫瘍の成長を研究する目的、あるいは遺伝子組み換えニワトリの作出などに利用されている。医薬品やワクチンの開発にも応用されている。
しかし人工卵の広範な普及にはいくつかの障壁が残っている。ふ化効率を高めるには、純粋な酸素を発育中の胚に直接供給する必要がある。これは諸刃の剣であり、ヒナの生存率に影響を与える可能性もある。
Colossalは、卵殻と卵黄を卵殻から隔てる膜を置き換えることでこの問題を解決したと主張している。同社の設計は、開放的な格子状のハーフシェルと、空気中の酸素が発育中の胚へと自由に拡散することを可能にする透明なシリコン系膜を主要なイノベーションとしている。
同社の計画は、受精した胚と卵黄を実際の卵から人工卵に移し、インキュベーター内で管理するというものだ。他の人工システムと同様に、透明な膜を通して胚の発育を直接観察できる。
遺伝子編集されたエミュー
Colossalは、エミューのゲノムを遺伝子操作してモアにより近い特徴を持たせる計画を立てており（ハイイロオオカミとダイアウルフで行ったのと同様に）、エミューの卵の中で胚を作り出したのち、この新しい人工卵を用いて出産まで育てるとしている。
この技術は、ニコバルバトをドードーに近い外見に遺伝子工学的に改変するColossalの試みにも応用できる可能性がある。
Colossalの目標にとって重要なのは、この人工卵がサイズのスケールアップに対応できるという点だ。
しかしそれでも、受精した胚と卵黄は必要である。ニワトリの卵とエミューの卵（最大12倍の大きさ）、およびジャイアント・モアの卵（最大80倍の大きさ）との大きさの違いを考えると、現存する鳥の卵に含まれる卵黄と卵白では、ジャイアント・モアのヒナを発育させるには不十分である。
卵黄は単一の細胞である。この脆弱な細胞に余分な卵黄を注入してそれを巨大化させることは、単純にはいかないだろう。
鳥類の胚発育は複雑なプロセスであり、種ごとに固有である。卵の中ではさまざまなことが起こっており、この新技術が自然のプロセスを再現し、健全な個体を生み出せるかどうかは、時間が経ってみなければわからない。
また、絶滅した他の種に関する研究が示すように、同社がエコツーリズム事業としてモアを「絶滅復元」しようとする計画に対しては、ニュージーランドのマオリ社会および一般市民の間で広く反対意見がある。
保全ツールとしての可能性
同社は、この人工卵技術が「絶滅危惧種の保全に幅広く応用できる」と主張している。
人工卵技術には相当な資金が必要であるが、Colossalは民間からその資金を調達している。これは、通常であれば保全活動には充てられなかったであろう資金である。
特に大きな効果が期待できる分野の一つは、野生への再導入を目的とした絶滅危惧種（カカポ、カキ（クロセイタカシギ）、プクヌイ（南部ニュージーランドチドリ）など）の囲い込み繁殖である。これは特に、産卵数が少ない傾向にある長命かつ繁殖の遅い種において有効である。
たとえば、経験の浅い親鳥による不注意、不慮の事故、または悪天候によって損傷した卵を人工卵に移すことで、発育中のヒナを救うことができる。
ゲノム工学の技術と組み合わせることで、失われた遺伝的多様性の回復や、疾病への耐性を鳥類に付与することにも応用できる可能性がある。また、一部の種における近親交配に起因するふ化率の低下を改善できる可能性もある。
ただし、自然卵の数が限られている絶滅危惧種の場合、十分な数のヒナを得るためには遺伝子組み換え鳥の開発が必要になる。
たとえば、ニワトリが別の種の遺伝子改変DNAを含む精子と卵細胞を提供することが考えられる。交配後、受精した胚と卵黄を人工卵に移すという手順だ。
たとえ技術的に可能であっても、そのような手順を踏むべきかどうかについては、倫理的な問いが残る。
保全における人工卵技術の利用、とりわけゲノム工学やトランスジェニック鳥との組み合わせは、絶滅危惧種の守護者（カイティアキ）である先住民コミュニティとの透明性の高い、より深い対話を必要とするだろう。
また、この技術（および保全活動全般）が民営化されないことも極めて重要である。Colossalの人工卵技術が種の絶滅防止に真の貢献をもたらすためには、公共部門の保全機関が利用できる形で提供されなければならない。
この技術が期待に応えるものであったとしても、それは種の衰退を食い止める万能薬や特効薬にはならないだろうが、多少の助けにはなるかもしれない。少なくとも短期的には、種を絶滅から守るには、依然として外来捕食者の駆除と生息地の回復が中心となる。
本記事は、オタゴ大学古代DNA准教授氏によって執筆され、The Conversationに掲載された記事「De‑extinction company says it’s made an artificial egg – if true, it could help save living species」について、Creative Commonsのライセンスおよび執筆者の翻訳許諾の下、翻訳・転載しています。