長年にわたり半導体技術の最前線を走り続けてきたIntelが、その根幹を揺るがす重大な岐路に立たされている。同社が次世代プロセス技術である14Aノードにおいて、大規模な外部顧客を獲得できなければ、先端チップ製造事業から撤退する可能性があると発表したためだ。そして、これを受けて、米調査会社Bernstein & Co.のアナリスト、Stacy Rasgon氏は独自に分析を行い、その猶予はわずか18ヶ月であると見ている。この決定は、Intelの未来のみならず、同社の最大の研究開発拠点であるオレゴン州の経済、ひいては世界の半導体産業のパワーバランスをも大きく変えかねない。

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かつての盟主、深まる苦境

Intelは57年間、半導体技術の牽引役として、PCの普及やインターネットの変革を支えてきた。特に過去25年間は、オレゴン州ヒルズボロにあるロンラー・エイカーズ研究キャンパス（現ゴードン・ムーア・パーク）がその中核を担い、トランジスタ設計や半導体材料、製造技術において数々のブレークスルーを生み出してきた。

しかし、同社の苦境は数年前から表面化していた。製造上の課題により技術的優位性を失い、AMDやARM Holdingsといったライバル企業にPCおよびデータセンター市場のシェアを奪われた。さらに、先進的なAIを動かす独自の技術開発にも失敗している。

前CEOであるPat Gelsinger氏は、新たな工場建設やチップ開発、そして自社工場を他社に開放するファウンドリ事業によって、数十億ドルを投じて巻き返しを図る計画を打ち出した。米国政府もCHIPS Act（チップス法）から79億ドルの補助金を約束し、Intelを後押しした。

だが、技術的な進歩はあったものの、そのスピードは十分ではなかった。年間売上は530億ドルへと約3分の1に減少し、支出は急増。損失が膨らみ、Intelは外部のファウンドリ顧客を一人も獲得できなかった。

今年3月、取締役会はGelsinger氏を退任させ、半導体業界のベテランで元Intel取締役のLip-Bu Tan氏を新CEOに据えた。 Tan氏は、Intelが肥大化していると見ており、今月には世界中で15,000人の人員削減計画を発表した。さらに、コスタリカの工場閉鎖、ドイツとポーランドでの工場計画中止、オハイオ州での拡張計画の無期限延期など、大胆なリストラ策を打ち出している。

Tan氏は「過去数年間に行った設備投資は需要をはるかに上回っており、賢明とは言えず、過剰だった」と投資アナリストらに語った。 これらの動き自体は、Intelの低迷する売上を考えれば驚くべきことではなかった。しかし、先週の証券取引所への届け出で、Intelが先端製造事業から撤退する可能性を示唆したことは、ウォール街に衝撃と混乱を与えた。

14Aノードに課せられた「18ヶ月の審判」

Intelは、提出した規制当局への届け出の中で、「Intel 14Aノードおよび後続の最先端ノードを今後開発・製造することが経済的に成り立たなくなる可能性に直面している」と記している。そして、「Intel 14Aノードおよび後続の最先端プロセス技術の追求を一時停止または中止するといういかなる決定も、実質的に不可逆的になる可能性がある」と、その深刻さを強調した。

この衝撃的な発表は、プレスリリースやアナリスト向けの電話会議ではなく、証券取引所への届け出の奥深くに記載されたため、翌日には同社の株価が9%も急落した。

Bernstein & Co.のアナリスト、Stacy Rasgon氏は、この14Aノードの行方がIntelの運命を左右すると分析する。Intelは2028年か2029年には14A技術を用いたチップ製造を開始したいとしているが、Rasgon氏の見立てでは、新しい製造技術の立ち上げにかかる時間を考慮すると、Intelには「14Aでヒーロー・カスタマーを獲得する」までに18ヶ月も残されていないという。

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「ヒーロー・カスタマー」獲得の功罪と、自ら招くリスク

Intelが外部顧客を必要とするのは、自社チップの販売だけでは莫大な開発費用を賄いきれないためである。もしIntelが14Aノード向けに大規模な外部ファウンドリ顧客を獲得できなければ、同社は先端製造の追求を一時停止または中止する可能性があると明確にしている。

半導体業界の主要企業であるAMD、Apple、NVIDIAなどの大手チップ設計会社は、業界をリードする台湾積体電路製造（TSMC）の代わりとなるIntelという選択肢を望むだろう。新たな選択肢があれば、チップ設計会社は価格設定や機能面でより大きな交渉力を持つことができるからだ。

新CEOのLip-Bu Tan氏は、顧客が14Aプロセスに早期から関与しており、「顧客は興奮している」と前向きな姿勢を見せている。これは、これまでの「自社都合」での開発から「顧客ニーズ」に合わせた開発へと方針転換を図っていることの現れだ。

しかし、Rasgon氏は、Intel自身が先端チップ製造事業からの撤退を示唆したことが、かえって潜在顧客を遠ざけ、自己実現的な予言となる可能性を指摘する。同氏は、「Intelのコミットメントが確信できなければ、主要顧客を誘致することはより困難になる可能性がある」と述べている。

Intel自身も、先端製造事業の停止に伴ういくつかの深刻なリスクを認めている。

  • 先端チップの製造を完全に外部のメーカーに依存することになる。
  • 同社が保有する1,000億ドル以上にも上る工場や設備の価値が大幅に低下する。
  • アリゾナ州やアイルランドの工場投資に協力した民間投資家に対し、製造目標を達成できなければ資金を返済する必要がある。
  • 最先端技術に携われなくなることで、トップレベルの従業員が流出し、主要な役職の補充が困難になる可能性がある。

CHIPS法、政治、そしてオレゴン州の経済的要衝

Intelは現在、CHIPS法に基づく57億ドルの補助金を待っている状況だ。特に、Biden政権下で約束された8億5,000万ドルについては、Trump政権が支払いを保留している。この資金は、オレゴン州の19億ドルを含む米国工場ネットワークの拡張に充てられるはずだった。

Rasgon氏は、Intelの今回の発表が、Trump政権に圧力をかける「助けを求める叫び、あるいは隠された脅威」である可能性も示唆している。つまり、米国を拠点とする唯一の最先端チップメーカーを失う可能性を提起することで、政府の支援を促そうとしているのかもしれない。

もしこれが政治的な駆け引きだとしても、オレゴン州はその渦中に巻き込まれている。Intelは、ロンラー・エイカーズに数千人の研究者と工場技術者を擁し、新しい製造ノードを開発している。ここは、シリコンバレーにある本社よりも大きく、高度な、Intelにとって世界で最も洗練された拠点なのだ。

Intelのオレゴン州における従業員数は2023年に23,000人以上でピークに達したが、昨年3,000人、そして今月だけでも2,400人以上が削減され、その数は過去10年以上で最低の水準に落ち込んでいる。しかし、それでもIntelはオレゴン州で最も多くの従業員を抱える企業であり、チップ業界の平均賃金（昨年は約18万ドル）は、他の全職種の平均の2倍以上にも上る。この先端製造事業の撤退は、数千人の契約社員を含め、オレゴン州の経済的基盤を大きく揺るがす可能性がある。

Oregon Business Councilの会長であるDuncan Wyse氏は、「CHIPS法の目的は、米国がチップ分野で主導的役割を果たすことを確実にすることだった。米国に最先端ノードがなければ、それがどう実現できるのか想像し難い。そして、それはロンラー・エイカーズであるはずだ」と述べる。

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ビジョンの不在と、業界がIntelに寄せる期待

Tirias Researchのアナリスト、Jim McGregor氏は、「Intelには、前向きなビジョンが欠けている。我々はそのビジョンをLip-Bu氏から聞く必要がある」と指摘する。

IntelはGelsinger氏の退任後、会社を分割する案も浮上していた。チップ設計事業とファウンドリ事業を分離するというものだが、両者が独立して機能できるのか、またその資金をどう調達するのかは不明瞭なままだ。さらに、わずか2ヶ月前にはCFOのDavid Zinsner氏が「Tan氏は大規模な変更は考えていない」と述べ、今月初めにはIntel自身が「オレゴンは最先端半導体研究の中心であり続ける」と約束していた。今回の発表は、これらの声明と矛盾するものであり、一層の混乱を招いている。

McGregor氏は、「次世代プロセスノードの開発は非常に費用がかかることは理解できるが、それがなければ競争力を維持できるとは思えない」と語る。半導体ビジネスは熾烈な競争に晒されているが、各企業はライバルの成功の上に成り立っている側面もある。そして、Intelほど業界に貢献してきた企業はないと指摘する。

Intelが苦境にあり、新CEOのTan氏がそのビジョンを明確に伝えるのに苦労している現状においても、McGregor氏は「Intelは新しいチップを開発し、製造し続ける必要があり、誰もがIntelの貢献を必要としている」と強調する。「Intelが成功しなければ、業界全体が失敗する」とまで述べ、同社の存在が半導体エコシステム全体にとって不可欠であることを示唆している。

Intelは今、そのアイデンティティと未来を賭けた重大な岐路に立たされている。14Aノードにおける「ヒーロー・カスタマー」の獲得は、単なるビジネス上の成果に留まらず、Intelの存続、オレゴン州経済、ひいては世界の半導体産業のパワーバランスに深く影響を及ぼすだろう。問われるのは、新たなCEOの下でのIntelの戦略的ビジョンの明確さと、それを実現するための実行力である。業界全体が、かつての盟主の動向を固唾をのんで見守っている。

Sources