電子機器の廃棄物（e-waste）には、ネオジム、ジスプロシウム、プラセオジム、テルビウムといったレアアース（希土類元素）が含まれている。これらの元素は、電気自動車（EV）用モーターや風力発電のタービン、高度な防衛システム、そしてAIインフラストラクチャを支える高性能磁石の製造に欠かせない。しかし、これまでは廃棄された機器からレアアースを経済的に回収し、国内のサプライチェーンに留めることは困難であった。
この課題の核心には、「ラストマイル問題」が存在する。企業が大量のサーバーやハードディスクドライブを廃棄する際、専用のリサイクル施設は数百マイル離れた場所にしか存在しないことが多い。長距離輸送にかかる物流コストと手間のため、貴重なレアアースを含んだ機器の多くは、付加価値の低いリサイクル経路に流れるか、海外の業者へ輸出されている。
米国のレアアース回収企業であるPaladin Envirotechは、この問題に対し、分散型の「ハブ・アンド・サテライト」モデルを構築した。同社はアリゾナ州Phoenixに約93,000平方フィートの破砕および機械処理施設を開設し、南カリフォルニアやニューメキシコなど南西部一帯のe-wasteを回収する体制を整えた。さらにオハイオ州Columbus、テキサス州Dallas、ワシントン州Laceyにも拠点を新設している。
このアプローチは、廃棄発生源の近くで一次処理を行うことで輸送コストを下げ、素材の流出を防ぐことを意図している。企業や政府機関にとって、IT資産の処分（ITAD）プロセスが迅速化され、かつ同一のセキュリティ基準やコンプライアンス管理下で処理される利点がある。Paladin Envirotechは、米エネルギー省のエイムズ国立研究所（Ames National Laboratory）およびアイオワ州立大学研究財団の技術協力による無酸溶解（acid-free dissolution）プロセスを活用し、抽出した素材を国内で再利用する体制を構築している。また同社は2026年1月にはオランダへの展開も開始し、韓国のDaeheung M&Tからの戦略的投資も受けるなど、グローバルなインフラ拡張を進めている。
廃磁石リサイクルのブレイクスルーとなるHPMS技術
レアアースの回収では、ハードウェアの破砕にとどまらず、磁石の成分を直接再利用可能な合金粉末に還元する「短距離ループ（short-loop）」技術の商業化が進展している。中でも注目を集めているのが、英バーミンガム大学で開発された「廃磁石の水素処理（HPMS：Hydrogen Processing of Magnet Scrap）」技術である。
従来の湿式製錬（ヒドロメタラジー）では、破砕した磁石を強力な酸や溶媒で溶解し、酸化物を一つずつ分離・抽出する必要があるため、環境負荷が高かった。一方、HPMS技術は、室温・常圧の環境下でNdFeB（ネオジム・鉄・ボロン）磁石を水素ガスに曝露することで、磁石を脱磁させながらボロボロの合金粉末へと崩壊させる。この過程でニッケルや銅のコーティングは機械的に剥離するため、化学的な溶解工程を省略できる。このプロセスは、新たな鉱石を採掘し精製する一次生産と比較して、消費エネルギーを88%から90%削減できるとされる。
Mkango Resourcesの子会社である英HyProMagは、このHPMS技術の商業化を牽引している。同社は2026年1月に英国バーミンガムのTyseley Energy ParkでHPMSリアクターを本格稼働させ、1バッチあたり400kg以上のレアアース合金を回収する能力を実証した。単一シフトで年間100トンから開始し、複数シフトにより300トン以上へ拡張する計画を持つ。さらに同年4月には、ドイツのPforzheimでも年間最大750トンの処理を見込む施設を稼働させており、2027年には米国での生産開始も予定している。HPMSのような技術が商業規模で稼働し始めたことは、レアアースのリサイクルが実証実験の段階を終え、実際の製造サプライチェーンに統合されるフェーズに入ったことを示している。
グローバル企業による再生サプライチェーンの構築
リサイクル技術の進展を背景に、最終製品メーカー（OEM）と素材企業の協業によるクローズドループの構築も具体化している。Appleと米国最大のレアアース生産企業であるMP Materialsの提携は、その象徴的な事例である。
MP Materialsはカリフォルニア州のMountain Pass鉱山でレアアースの採掘と精製を行っているが、Appleとの5億ドル規模のパートナーシップの一環として、同拠点に専用のリサイクルラインを建設している。ここで回収された再生原料は、テキサス州Fort Worthの製造施設に送られ、Apple製品用の再生磁石として製造される計画である。2026年中盤の時点ではリサイクルラインは建設中であり、2027年の製品出荷を目標としている。
こうした垂直統合型の取り組みは、最終製品メーカーが環境目標を達成するためだけでなく、地政学的リスクを低減するための戦略的な資源確保の手段となる。現在、世界のレアアース精製能力の約70%は中国に集中している。リサイクル原料の活用は、既存の製品群に眠る「都市鉱山」を活用することで、特定の国への過度な依存を緩和し、サプライチェーンの強靭化を図る手段となる。
新興国へ波及するサーキュラーエコノミーの潮流
レアアース回収の動きは、欧米だけでなく新興国にも波及している。インドのアルミニウム圧延およびリサイクル最大手であるHindalco Industriesは、同国の経済成長に伴い急増するe-wasteを新たな鉱物資源と位置づけ、グジャラート州Dahej近郊のPakhajanにe-wasteリサイクル施設を稼働させた。
この施設はプリント基板（PCB）の処理に特化しており、7段階のプロセスを経て廃棄された電子機器から銅やレアアース、その他の特殊金属を抽出する。インドは急速なインフラ整備や航空宇宙産業の育成などを進めており、クリーンエネルギーや高度製造業を支える重要鉱物の需要が急増している。Hindalcoの取り組みは、サーキュラーエコノミー（循環型経済）の推進と同時に、自国の産業競争力を支える戦略物資を国内で確保するための布石である。
アルミニウムリサイクルでは、Hindalcoの子会社であるNovelisは世界最大手であり、現在使用済みアルミニウムスクラップの約64%をリサイクルしている。この大規模な素材循環のノウハウが、より回収難易度の高いレアアースやプリント基板の処理にも応用されている。
回収事業における分解と分別の壁
レアアースリサイクルの技術が商用化レベルに達している一方で、全体的な回収率は依然として1桁台前半に留まっている。その最大の障壁は、化学的な処理技術そのものではなく、リサイクル設備に至る前の「分解（Disassembly）」プロセスにある。
例えば、単一のハードディスクドライブから磁石を取り出すためには、8〜10個の特殊なセキュリティネジを外し、強力な接着剤を剥がすといった工程が必要になる。消費者向け電子機器や廃車の多くは、手作業で分解されることなく、そのままシュレッダーで丸ごと破砕されている。その結果、磁力を持ったNdFeBの粉末は鉄スクラップや破砕機の部品に付着してしまい、レアアースとしての価値が失われてしまう。
リサイクル事業が一次採掘とコスト面で競争するためには、一貫した品質の原料を大量に確保しなければならない。しかし、現在の回収システムの多くは磁石の回収を前提に設計されていないため、この物理的な回収効率の低さが経済性を圧迫している。
Paladin Envirotechが構築するハブ・アンド・サテライト方式による回収網の整備や、Appleによるリサイクルしやすい製品設計の導入など、バリューチェーン全体でのシステム再構築が進行している。一次採掘への依存度を下げるためには、高度な抽出技術の開発だけでなく、リサイクルを見据えた製品設計（Design for Recycling）と、効率的な回収インフラの普及が不可欠である。今後は、国家規模でこの仕組みをいかにスケールできるかが、レアアースの安定供給を左右する。