資源を得るために宇宙を採掘するという構想は、もはやSFではない。月は地球に近く、かつ貴重な資源が存在すると考えられているため、利用（搾取）の対象としてますます魅力的になっている。
月に存在すると考えられている資源には、ウラン、カリウム、リン、水氷、プラチナ族金属およびヘリウム3が含まれる。最後のヘリウム3は希少な同位体であり、将来、比較的クリーンな核融合エネルギーを動かす助けになり得る。
採掘事業を立ち上げられる企業にとっては、たとえ収益化がまだ数年先であっても、数十億ドル規模の利益が見込まれる。打ち上げ技術や探査能力における技術的ブレークスルーは、目まぐるしい速度で進んでいる。米国では、シアトル拠点のスタートアップInterluneが、アイオワ州の産業機器メーカーVermeerと協力し、ヘリウム3を採取するための電動月面掘削機を開発している。
同社の試作機は、月のレゴリス（月面土壌）を1時間当たり最大100メートルトン処理できる。Interluneは、2027年にヘリウム3の濃度を確認するミッションを計画し、その後2029年にパイロットプラントを展開する構想である。
ピッツバーグ拠点の宇宙企業Astroboticは、カリフォルニア拠点のAstrolabが表面分析用に設計したローバーを輸送するため、Griffin-1着陸機を開発している。これとは別に、ヒューストンのIntuitive Machinesが製造するNova-Cという着陸機は、NASAのPrism programmeの下で、月の土壌や岩石の分析を行うよう設計されている。Prismは、月探査のさまざまな側面を支援するために設計された科学技術イニシアチブである。
一方、今年、Intuitive Machinesの着陸機によって月へ運ばれたNASAの極地資源氷採掘実験1号(Polar Resources Ice Mining Experiment 1: Prime-1）は、Honeybee RoboticsのTridentドリルを月面で実証した。Tridentは、掘削と同時に月の土壌サンプルを採取する。
SpaceXの巨大ロケットStarshipは、大きな搭載能力と再使用設計を備えており、月へ複数の大規模実験を送ることができる。また、打ち上げコストを1kg当たりUS$250〜US$600（£188〜£451）も削減し得る。Starshipが初期トラブルを克服できるなら、大規模な月面インフラや資源ミッションを経済的に成立させる「ゲームチェンジャー」になり得る。
これまで月探査では米国主導の取り組みが一般的であったが、政治・企業の新たなプレーヤーが世界的に台頭している。中国は2030年までの有人月面着陸を目標に掲げ、ロシアや他国と連携してロボットによる月面基地の建設を計画している。これは、2035年までに国際月面研究ステーションを設立することにつながる。
Intuitive MachinesのNova-C着陸機は、採掘に関連する能力を試験するために使用されている。(Credit: Intuitive Machines)
Australiaの2026年ローバーは、採掘の専門知識を生かして月で酸素を抽出し、土壌を採取する。これに対して、JapanのSlim missionは、資源が豊富な地域を狙える高精度着陸に焦点を当てている。同時に、Japan企業のispaceは、月の資源を探査するための小型ローバーを開発している。
EUでは、アルゴノート計画が、ESA（European Space Agency）初の月着陸機を開発しており、欧州各地の産業企業が増加しつつある形で参画している。これらのミッションは、月に実際に何がどれだけ存在するのか、そして将来どのように採掘し得るのかを理解するために必要なデータと能力を収集するうえで重要である。
凍結した条約
しかし、技術能力が進化しているにもかかわらず、月の利用（資源の取得）を規律する国際法の枠組みは、極めて限定的であり、しかも冷戦期のまま凍結している。1967年の宇宙条約は、宇宙空間が国家による領有の対象にならないことを定めたが、この禁止が、資源を採取する民間主体にまで及ぶのかについては議論が残っている。
同条約の第1条は、探査が「全人類」の利益となるべきだと宣言している。しかし、利益を分配するための強制的な仕組みは何も設けておらず、活動を行った国が、どのように、あるいはそもそも利益を共有するかどうかを、全面的に決められる状態にしている。
1979年の月協定は、月の資源を「人類共同の遺産」と位置付け、利用のための国際的な制度を確立しようとした。この協定の批准は15件にとどまり、宇宙開発能力を有する主要国からの批准は一つもない。「人類共同の遺産」という概念は、技術的優位を制約すると捉えた先進工業国から強い反発を受けた。
その空白は、国内法やその他の種類の合意によって埋められてきた。米国の2015年商業宇宙打ち上げ競争力法 (Commercial Space Launch Competitiveness Act)は、米国市民に宇宙資源を採取する権利を認めた。ルクセンブルク、UAE、Japanも同様の法律を整備した。2020年のアルテミス協定は、米国と他国の間の拘束力のない取り決めであり、志を同じくする国々の自発的な調整を定めてきた。これらは、透明性や安全地帯など、月面活動の原則を打ち出している。
しかし、それらは普遍的な法というより、連合（コアリション）合意として機能している。明確な国際的財産権（権利）枠組みがあれば、どの国が価値を取り込むかが定まるだろう。現在の曖昧さは、より明確な枠組みと先行者利益を持つ側を主として利し、宇宙資源からの公平な利益配分という機会を逸していることを示している。
利益追求は、科学的・環境的な重大懸念も引き起こす。天文学者は、大規模な採掘活動が進行中の研究や月環境の保全を妨げる可能性があると警告しており、責任ある形で活動を管理するために、包括的な月の法律・規制を整備すべきだという声につながっている。
ESAは、2030年までに世界的な認知を得たいとして、ゼロデブリ憲章を推進している。これは、宇宙における採掘や資源利用が、責任ある行動と両立しなければならないという認識が高まっていることを反映している。
月の採掘と探査が加速するにつれ、安全保障の側面も一段と複雑で緊張をはらみ、国家間の衝突の可能性が増す。水氷や希少金属などの価値ある月資源は、限られた、しかも争奪が激しい地域に集中している。
国際的に拘束力のあるガバナンス合意がない状況では、主張の重複、運用上の干渉、さらには直接対決に至るリスクが現実的である。採掘地点の周囲に設定される排除区域や安全地帯は、アクセス、資源権、商業的利益をめぐる紛争の火種になり得る。
アルテミス協定と宇宙条約のような、競合するガバナンス枠組みが主張の管理に用いられる可能性は、衝突リスクをさらに高め得る。国際協力と、透明で公平な枠組みが緊急に必要であることは明らかだ。
国際社会は岐路に立っている。月資源の採取を可能にする技術は、多くの人が予想したよりも早く到来しつつある。政策立案者と立法者が、イノベーションと月資源への高まる欲求に見合うガバナンスを設計し実装する機会は、時間とともに失われつつある。
とりわけ主要な宇宙大国間で、管理責任（スチュワードシップ）の原則を強調し、アクセス権を明確化し、月開発からの共通利益を支える、拘束力のある国際合意を結ぶことができれば、月は、宇宙における公平で持続可能な開発の実証の場になるはずである。