小惑星プシケ（正式名称16 Psyche）は、太陽系の小惑星帯で最も興味深い天体の一つである。大部分の小惑星が主に岩石や氷で構成されているのとは異なり、プシケは主にニッケル鉄金属で構成されていると考えられており、初期の惑星の核が露出したものである可能性がある。その外側の岩石層は激しい衝突によって剥ぎ取られたと推測される。直径約226キロメートルで、火星と木星の間の小惑星帯における最大級の天体の一つである。これを研究することで、惑星の核の内部を初めて「見る」貴重な機会が得られる。
プシケという名前を共有するNASAのプシケミッションは2023年10月に打ち上げられ、2029年に小惑星プシケに到達する予定である。到着後、26ヶ月間の軌道調査を実施し、小惑星の特性を分析し、それが実際に露出した惑星の核であるかどうかを判断し、その組成と磁場を分析し、先進的なレーザー通信技術をテストする予定である。もしこの小惑星が外層を剥ぎ取られた露出した惑星の核であれば、数百キロメートルの岩石を掘削することなく、そのような天体を研究する絶好の機会となる。
すべてが計画通りに進行しているように見えたが、NASAのエンジニアたちは宇宙船の推進システムの圧力低下を調査する必要が生じている。この低下は、キセノンガスラインが4つの電気推進器に供給される箇所で発生し、2025年4月1日に圧力が36 psiから約26 psiに減少した。昨年5月に宇宙船が太陽電気推進システムの使用を開始した後に発生したこの事象により、推進器の自動安全停止が作動した。ミッションチームは現在、この故障の原因を特定するために取り組んでいる。
太陽エネルギーを電力に変換し、推進器がキセノンイオンを排出して宇宙船を小惑星の目的地に向けて推進させる推進システムは一時的に停止されている。このミッションの設計により、宇宙船の軌道に影響を与えることなく、少なくとも6月中旬までこの一時停止が可能である。エンジニアたちは、バックアップ燃料ラインへの切り替えなどのオプションを検討している。推進システムには2つの同一のキセノン供給システムが装備されているためである。この緊急措置により、技術者たちが主燃料ラインの圧力低下の原因を分析し続ける間も、ミッションは推進を再開できるだろう。
この技術的な障害にもかかわらず、NASAはプシケミッションの最終的な成功に楽観的である。冗長システムと柔軟なミッションパラメータを備えた宇宙船の堅牢な設計は、このような野心的な深宇宙探査の計画に込められた先見性を示している。エンジニアたちが推進システムの問題を診断し対処することに成功すれば-主ラインの問題を解決するか、バックアップシステムに切り替えるかのいずれかによって-ミッションは2029年に金属質の目的地に到達する軌道を維持できるはずである。
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