2025年7月22日、我々の住む地球は、ほんのわずかだが、いつもより速く自転を終える。その差、1.34ミリ秒（1ミリ秒は1000分の1秒）。まばたき一回が約100ミリ秒であることを考えれば、体感できる時間ではない。しかし、この微小な変化は、地球がいま「異常な加速期」にあることを示す重要な兆候であり、科学者たちを悩ませ、世界の時間管理システムに前例のない課題を突きつけている。なぜ地球は加速しているのか？その裏には、地球深部の謎から気候変動の意外な影響まで、複雑な要因が絡み合っている。

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観測史上2番目の短さ、記録ずくめの「加速する地球」

国際地球回転・基準系事業（IERS）や米海軍天文台のデータによると、7月22日の1日は、標準的な24時間（86,400秒）より1.34ミリ秒短くなると予測されている。これは、原子時計による精密な観測が始まって以来、歴史的に見ても極めて短い記録だ。

この現象は、単発の出来事ではない。実は2020年以降、地球の自転は加速傾向を強めており、「史上最短の1日」の記録は毎年のように塗り替えられてきた。記憶に新しいのは、観測史上最短を記録した2024年7月5日の「-1.66ミリ秒」だ。そして2025年に入ってからも、7月10日には「-1.36ミリ秒」という、今年これまでの最短記録が観測されている。7月22日の「-1.34ミリ秒」は、それに肉薄する、観測史上でも2番目に短い一日にランクインする可能性が高い。

年日付1日の長さ（24時間との差）
20207月19日-1.47ミリ秒
20217月9日-1.47ミリ秒
20226月30日-1.59ミリ秒
20237月16日-1.31ミリ秒
20247月5日-1.66ミリ秒（観測史上最短）
20257月10日-1.36ミリ秒（暫定最短）
20257月22日-1.34ミリ秒（予測）
20258月5日-1.51ミリ秒（予測）

この奇妙な加速について、モスクワ大学で地球回転を研究する権威、Leonid Zotov博士は「誰も予測していなかった。この加速の原因は説明されていない」と、専門家たちの困惑を代弁する。では、一体何が地球の回転を速めているのだろうか。

なぜ地球は加速しているのか？ 専門家も頭を悩ます複雑な要因

地球の自転速度は、決して一定ではない。様々な要因が複雑に絡み合い、まるで生き物のように揺らいでいる。今回の加速の背景には、少なくとも3つの異なるスケールの力が働いていると考えられる。

最有力仮説：地球深部「液体コア」の異変

多くの科学者が最も有力な原因と見ているのが、我々の足元、地下約2,900kmから始まる液体金属の層「外核（液体コア）」の動きだ。近年の観測から、この液体コアの回転がわずかに減速している可能性が指摘されている。

地球全体としては、角運動量保存の法則（フィギュアスケーターが腕をたたむと回転が速くなるのと同じ原理）が働く。そのため、内部のコアが減速した分、外側にある固体のマントルと地殻の回転が速まることで、全体のバランスを保っているのではないか。これが、近年の持続的な加速傾向の根本的な原因ではないかと考えられている。ゾトフ博士が「ほとんどの科学者は地球内部の何かだと信じている」と語るように、地球深部で起きているダイナミックな変化が、地上の我々の一日の長さに影響を与えているのだ。

夏に加速する「短期サイクル」の正体

一方で、7月や8月に特に短い日が集中するのには、より周期的な理由がある。

一つは、月の公転軌道の影響だ。月が地球の赤道上空にあるときは、その引力が地球にブレーキをかけるように働き、自転をわずかに遅くする。逆に、月が軌道上で赤道から最も離れた位置（北や南の空高く）にあるときは、そのブレーキ効果が弱まり、地球はわずかに速く回転する。記録的な短い日が予測される7月や8月の日々は、ちょうどこのタイミングと重なる。

もう一つは、大気と地球本体の相互作用だ。北半球の夏には、ジェット気流などの大気の流れが変動し、大気全体の回転運動量がわずかに減少する。地球と大気は一体のシステムであるため、大気が失った回転運動量を補う形で、固体の地球本体がわずかに加速するのだ。

見過ごせないブレーキ役：気候変動という逆説

事態をさらに複雑にしているのが、気候変動の存在だ。直感とは裏腹に、地球温暖化は自転を「減速」させる方向に働いている。

カリフォルニア大学サンディエゴ校のDuncan Agnew教授らが科学誌『Nature』で発表した研究によると、グリーンランドや南極の氷床が融解し、その水が海洋に流れ込むことで、地球全体の質量分布が変化する。具体的には、極域にあった質量が赤道域へと広がる形だ。これは、回転するフィギュアスケーターが腕を広げるのと同じで、地球の自転速度を遅くする効果を持つ。

Agnew教授は衝撃的な事実を指摘する。「もし地球温暖化による氷の融解がなければ、地球の自転はもっと速くなっていたはずで、我々はすでに対応を迫られていたでしょう」。つまり、我々人類の活動が、皮肉にも地球の異常な加速にブレーキをかけているというわけだ。

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「負のうるう秒」は導入されるか？ 忍び寄るITシステムへの脅威

このミリ秒単位の変化は、私たちの生活にどのような影響を与えるのだろうか。最大懸案が、「負のうるう秒」の導入という前代未聞の事態だ。

これまで地球の自転は長期的に見れば月の潮汐力によって減速傾向にあった。そのため、原子時計が刻む正確な「原子時」と、実際の地球の自転に基づく「天文時」との間に生じるズレを補正するため、数年に一度「うるう秒」として1秒を「加える」調整が行われてきた（最後は2016年）。

しかし、自転が加速し続ければ、いずれ原子時が天文時に追い越される。その時、世界の時間を同期させるために、1秒を「引く」という「負のうるう秒」の導入が必要になるかもしれないのだ。

米国立標準技術研究所（NIST）の物理学者、Judah Levine氏は、これがITシステムに深刻な問題を引き起こす可能性があると警鐘を鳴らす。多くのコンピュータシステムは、時間を「加える」ことには慣れているが、「引く」という操作は想定されていない。金融取引、通信ネットワーク、GPS衛星など、正確な時刻同期に依存する現代社会の根幹が、この前例のない調整によって混乱に陥るリスクがある。これは、2000年を前に世界を騒がせた「Y2K問題」の再来とも言えるシナリオだ。

とはいえ、「負のうるう秒」がすぐに導入されるわけではない。専門家の間でも意見は分かれており、2035年までにうるう秒制度そのものを廃止するという国際的な決定もなされている。地球の自転が再び減速に転じる可能性もあり、今後の動向は依然として不透明だ。

謎は深まるばかり、地球との対話は続く

「1日の長さが短くなっている傾向は、特に過去5年ほどで顕著です」と、米海軍天文台のNicholas Stamatakos氏は語る。

長期的に見れば月が遠ざかることで1日は長くなるはず。しかし、いま我々が目の当たりにしているのは、その大きな流れに逆らうかのような、謎の加速だ。これが地球の気まぐれによる一時的な「揺らぎ」なのか、それとも地球内部で始まった新たな変動サイクルの幕開けなのか、まだ誰にも答えは出せない。

7月22日の1.34ミリ秒という変化は、地球という惑星がいかに動的で、複雑なシステムであるかを我々に突きつけている。その精密な時を刻む鼓動に耳を澄ませば、地球深部のコアのささやきや、気候変動に対する惑星規模の応答が聞こえてくるかもしれない。科学者たちの探求は、まだ始まったばかりだ。

Sources