夢は驚くべき意識状態である。眠っている間、あなたの脳は視覚的な細部に富んだ素晴らしく奇妙な物語を作り出す — すべてあなたからの意識的な入力なしに。
退屈な夢もある。衝撃的な出来事や壮大なイメージを見せてくれる夢もある。私はよくワニが直立歩行し、サングラスをかけて黄色いTシャツを着ている夢を見る。多くの場合、ワニは友好的で私と一緒に冒険に出かけるが、時には攻撃的で私を追いかけてくることもある。
夢を見ている間の脳の働き方が、夢がこれほど幻想的になる理由を説明している。扁桃体と呼ばれる小さな構造は主に感情情報の処理を担っており、夢を見ている間非常に活発である。対照的に、計画や戦略立案を助ける脳の前頭皮質は、かなり静かな傾向がある。このパターンが、夢が明確なストーリーラインなしに、ある奇妙なシーンから次のシーンへと飛び移ることができる理由を説明している。まるで船長なしで感情の波に乗っているようなものである。
夢は確かに感情的で時には怖いこともある。しかし夢は楽しいこともある — おそらくあなたも、目覚めて現実ではなかったと気づいてがっかりするほど素晴らしい夢を見たことがあるだろう。
あなたの夢の中のイメージは鮮やかな色彩を持っているだろうか？おそらくキャンディクラッシュをプレイする夢を見て、夢の中で鮮やかな赤、紫、黄色のキャンディが滝のように流れ落ちるのを覚えているかもしれない。
睡眠を研究する神経科学者として、私は約70％から80％の人が、単に白と黒の濃淡だけでなく、カラーで夢を見ると報告していることをお伝えできる。しかし、この推定値は低い可能性がある。なぜなら、科学者は実際に夢を見ている人が何を見ているかを見ることができないからである。夢を見ている人の心の中で正確に何が起こっているかを示す洗練された技術は存在しない。代わりに、彼らは夢を見た人が自分の夢について何を覚えているかに頼らなければならない。
実験室での睡眠研究
夢を研究するために、研究者は人々に実験室で眠ってもらい、夢を見ている最中に起こして、今何を考えていたかを尋ねるだけである。かなり初歩的な科学だが、それは機能する。
科学者はどうやって人が夢を見ていることを知るのだろうか？夢はどの睡眠段階でも起こり得るが、研究は長い間、夢が急速眼球運動睡眠、つまりレム睡眠中に最も起こりやすいことを示してきた。
科学者は頭皮の電気活動と眼球運動によってレム睡眠を識別できる。これは脳波計を使用して行われ、脳活動を測定するために頭皮に直接配置された複数の小さな電極を使用する。レム睡眠中、夢を見ている人の眼は繰り返し前後に動く。これはおそらく彼らがスキャンしている — つまり、夢の中で周りを見回していることを意味する。
その時、夢の研究者は参加者を起こす。夢は本当に研究するのが難しい。なぜならあっという間に消えてしまうからである。そのため、参加者に夢を覚えてもらうよう頼む代わりに — たとえそれがほんの少し前に見ていた夢であっても — 私たちは彼らが今「考えていた」ことを尋ねる。夢を見た人は考えたり振り返ったりする時間がなく、夢が失われる前にただ反応するだけである。
夢は全感覚体験である
カラーの夢には年齢差があるようである。高齢者は若い人よりも夢の中の色彩をはるかに少なく報告する。これに対する一般的な説明は、彼らが若い頃に経験したメディアに基づいている。もしあなたが子供の頃に見た写真、映画、テレビがすべて白黒だったなら、カラーの夢よりも白黒の夢をより多く報告する可能性が高い。
この現象はいくつかの興味深い疑問を提起する。人々は本当に白黒で夢を見ているのか、それとも事後的にそのように夢を覚えているだけなのか？白黒写真や映画が発明される前、人々が白黒で夢を見たと言うことは一般的だったのか？白黒写真や映画が存在する前には、その場での夢の報告に依存した焦点を絞った研究はなかったので、私たちは決して知ることはできない。
視覚的特徴が支配的ではあるが、夢の中で聞いたり、嗅いだり、味わったり、感じたりすることもできる。そのため、ディズニーランドを訪れる夢を見たら、パレードの音楽を聞いたり、屋台からのフライドポテトの匂いを嗅いだりするかもしれない。
あなたは盲目の人が夢を見るかどうか疑問に思ったことがあるかもしれない。彼らは夢を見る。5歳か6歳以降に盲目になった人の場合、彼らの夢には視覚的イメージが含まれる。しかし、先天的に盲目である人、または約5歳前に盲目になった人は、夢の中に視覚的イメージを持たない。代わりに、彼らの夢には他の感覚からのより多くの情報が含まれている。
夢を覚えること
まったく夢を見ないと言う人もいるかもしれない。彼らは夢を見ているが、多くの人は自分の夢を覚えていない。夢の大部分は忘れられる。それは、レム睡眠中、長期記憶を担う脳の領域である海馬が大部分停止しているためである。
他の人は目覚めた直後に夢を覚えているかもしれないが、すぐに忘れてしまう。それは海馬が少し動きが鈍く、目覚めるのに時間がかかるため、起床直後に長期記憶を作ることができないからである。
おそらく夢に関する最大の疑問は、それらが何か意味を持つかどうかである。人々は古代からこのことについて議論してきた。精神分析の創始者であるジークムント・フロイトは、夢を「無意識への王道」と呼んだ。彼は夢には夢を見た人から隠されている深い意味があると信じていた。
しかし今日、科学者たちは夢には隠された意味はないということに同意している。したがって、あなたの夢が何を意味するかを考えるのは楽しいが、例えば、歯が抜ける夢が自動的に喪失について不安を感じていることを意味するという科学的根拠はない。
もしあなたが自分の夢をよりよく覚えたいなら、単にメモ帳とペンをベッドのそばに置いて、目覚めた直後に夢を書き留める練習をすればよい。これはあなたの脳が毎晩あなたのために作り出す幻想的な物語を覚える最良の方法である。