SpaceXは日本時間2026年11月15日午前6時20分ごろ、地球を周回したStarshipの上段を、打ち上げに使った米テキサス州の発射塔で初めて受け止めた。第15回飛行試験（Flight 15）で、上段は約22時間半の飛行中に通信衛星26基を放出した。一方、第1段のSuper Heavyは途中で沖合へ進路を変え、両段を回収する当初の目標には届かなかった。上段が軌道を離れる前には、機体を撮影した衛星からの画像と、地上の発射塔まで含めた確認があった。
衛星26基は前回と同じ、変わったのは帰還先
2026年9月28日の第14回飛行試験（Flight 14）では、上昇中に上段の真空用Raptorエンジン1基が早期停止した。SpaceXの事後報告によると、残る5基を予定より長く燃焼させ、続く別の燃焼でStarshipとして初めて地球周回軌道に入った。衛星の放出を終えた管制チームは軌道上での滞在を切り上げ、エンジン1基を使って軌道を離脱させた。上段は着水直前に機体を縦に起こし、北太平洋の事前に指定した海域へ降りた。
Flight 15は日本時間11月14日午前7時47分に離昇した。SpaceXは事前に、高度約275 kmで地球を約14周し、22時間を超えて飛行する計画を示していた。AP通信は実際に14周したと報じ、同社のカメラマン、Eric Gayは発射塔のアームが上段を受け止める様子を現地で撮影した。
Flight 14とFlight 15はどちらもStarlink V3を26基ずつ軌道に送り出した。上段の帰還先は北太平洋の着水海域から、打ち上げに使った発射塔へと変わった。
| 飛行試験 | 軌道上で放出したStarlink V3 | 上段の帰還先 |
|---|---|---|
| Flight 14（9月28日） | 26基 | 北太平洋の事前指定海域に着水 |
| Flight 15（日本時間11月14〜15日） | 26基 | テキサス州の発射塔で捕捉 |
Flight 14の実績はSpaceXの事後報告に基づく。Flight 15の放出数と捕捉はAP通信の取材と現地写真が伝え、放出した26基がV3だったことはSpace.comのライブ記事が明記している。軌道離脱と着水に向けた姿勢転換は前回に済ませていた。今回加わったのは、海上にも帰還できる軌道から発射場へ向かうと判断し、塔のアームが届く位置まで上段を誘導する工程だ。
衛星カメラで帰還前の耐熱シールドを確認
上段の帰還経路は、軌道に入る前から選べるようにしていた。SpaceXの設計では、まず異常時に指定海域へ向かえる準軌道で推進系や姿勢、航法の状態を確かめ、次の燃焼で周回軌道に入る。軌道に乗った後は、どこでいつ軌道離脱のための燃焼を行うかで再突入経路が変わる。Flight 15では、飛行の序盤と終盤にハワイ沖、中盤にチリ沖を代替帰還先として選べるよう、判断の機会を設けていた。
放出した衛星26基のうち3基には、上段の耐熱シールドを撮るカメラが積まれていた。SpaceXは耐熱シールドを衛星から撮影する方法を過去の飛行で試しており、Flight 15では発射場へ戻れるかを判断するために、衛星の画像と地上の追跡カメラの映像を使った。Space.comが書き起こした配信によると、SpaceXのKate Ticeは、耐熱シールドやフラップ、機体の構造を確認し、空力や誘導・航法・制御の状態と発射塔の準備を確かめたうえで発射場への帰還に進んだと説明した。
耐熱シールドは、Flight 14で追加した留め具と、高温の気体がタイルの裏へ入り込むのを防ぐ対策を引き継いだ。留め具を増やしたのは、上昇中にタイルが外れるおそれが大きいとSpaceXが判断した箇所だ。表面を覆うタイルが残っていても、隙間から高温の気体が回り込めば、背後の構造が熱にさらされる。Flight 15では隙間の加熱を抑える曲面タイルを耐熱シールドの広い範囲に使った。
上段はRaptorエンジン1基を約10秒燃焼させ、再突入に向けて減速した。進行方向の速度をわずかに落とし、軌道の反対側の高度を下げて、大気に入る経路へ移る。速度の大半を落とすのは、その後に受ける大気の抵抗だ。再突入時は、機体の風上側で大気が圧縮されて高温になる。上段は耐熱シールドで覆った面を気流に向け、機体の構造に伝わる熱を抑える。フラップは気流を受けて機体の姿勢を調整する。低空でエンジンを使って機体を縦に起こし、さらに減速して塔へ寄せたところで、2本のアームが機体を支えた。洋上への着水で実証した姿勢転換に、塔のアームの高さと位置に合わせて降下を終える誘導が加わった。
第1段は警報を受けて沖合へ
Super Heavyの新型V3は、上段を分離した後、発射場側へ引き返すための燃焼に入った。Space.comによると、SpaceXのDan Huotは打ち上げ当日に捕捉中止の理由として誘導・航法・制御系の問題を挙げたが、翌日の配信で設計どおりに働いたと訂正した。続いてTiceは、燃料の質量が少ないという警報が出たことで、第1段を引き返させる燃焼が早く終わったとみられると説明した。誘導系は機体が発射塔で受け止められる位置にいないと判定し、自動で捕捉を中止してメキシコ湾沖へ進路を切り替えた。警報が出た根本原因は調査中だ。AP通信は第1段の爆発と海上の残骸を報じた。
第1段は打ち上げ直後に戻るため、分離後の短い飛行で、塔まで届く経路に乗れるかを判定する。上段には周回中に帰還の時機と行き先を選ぶ余地があるが、いずれも海上へ向かう経路はあらかじめ決めておく。機体が飛行中に進路を切り替えられることに加え、どの経路を使うときにどの空域を空けるかも事前に詰める必要がある。
米連邦航空局（FAA）は2026年7月13日に環境審査案を公開し、8月3日まで意見を募ったうえで、最終環境審査書と決定記録を公表した。上段の運用について、太平洋の予備着水海域の拡張と新設に加え、発射場へ戻る経路を追加する場合の一時的な空域閉鎖を審査した。同年2月にまとめた発射場帰還に関する別の最終環境審査書では、通常の飛行に加え、合理的に想定できる故障で生じる破片のリスクも危険区域の設定に反映すると説明している。
回収した機体がもう一度飛ぶまで
軌道上の画像で確認した耐熱シールドは、上段を持ち帰ったことで、タイルの裏や留め具、機体との接合部まで調べられるようになった。帰還前に画像で見るのは、その飛行で大気圏への再突入に進める状態かどうかだ。回収後は、熱や荷重を受けた部位を調べ、次の飛行までに何を交換する必要があるかを判断できる。今回の上段でタイルを何枚交換するのか、整備にかかる工数・期間・費用、同じ機体がいつ再飛行するのかは、確認できる資料に記載がない。
再飛行の先例は第1段の旧型にある。SpaceXによると、Super Heavy V1は発射塔で3回捕捉され、回収したうち2基が再び飛んだ。今回のV3では第1段の初捕捉が持ち越された。両段を繰り返し使うには、上段と第1段の点検・整備に加え、捕捉に使った発射設備を次の打ち上げに備え直す時間も運用に組み込むことになる。
打ち上げの間隔は、SpaceXがNASAのアルテミス計画向けに開発する月着陸船にも関わる。NASAが2026年10月23日に公表した構想では、地球低軌道に複数のタンカーを打ち上げ、貯蔵機に集めた極低温推進剤を月着陸船に移す。NASAは、軌道上で推進剤を集める手順を無人飛行で実証する方針だ。複数回の打ち上げを組むには、各フライトに必要な機体を予定どおり用意する必要がある。今回戻った上段の再飛行と、その間に要した整備時間が、同じ機体を次の便に回せる頻度を測る最初の材料になる。
