重要鉱物が今、注目を集めている。Anthony Albanese首相はホワイトハウスでDonald Trump大統領とオーストラリアの豊富な鉱床について話し合っている。レアアース元素を世界的に支配している中国は、Trumpの不快感をよそに、最近新たな輸出規制を課した。
世界的な競争の時代が到来していることは明らかである。重要鉱物は、人工知能(AI)、電気自動車、再生可能エネルギーなどの先進技術の製造に不可欠である。そして世界中の政府が、将来の供給を確保するために競争している。
オーストラリアはリチウム、レアアース、コバルト、タングステンの膨大な埋蔵量を持っている。これは黄金の機会であると同時に、迫りくる課題でもある。
重要鉱物とは正確には何か?そしてオーストラリアにどのような利点をもたらす可能性があるのか?
重要鉱物とは何か?
重要鉱物とは、携帯電話、風力タービン、兵器などの物体を製造するために使用される原材料である。リチウムイオン電池からF-35戦闘機に至るまで、次の産業時代の技術を支えている。
重要鉱物の単一のリストは存在しない。各国が何が必須かについて独自の定義を持っているからである。オーストラリア政府は、これらを現代技術、経済、国家安全保障に不可欠であり、サプライチェーンが地政学的リスクに対して脆弱な元素と説明している。
オーストラリアでは、「重要」と定義された31の鉱物とレアアースには、リチウム、マグネシウム、ジルコニウムが含まれる。レアアースは、電気部品や磁気部品に使用される重金属である。これらの元素は地殻において真に希少というわけではないが、低濃度で存在するため、抽出が困難で費用がかかる。
Geoscience Australiaは、大陸全体にわたる重要鉱物の広範な鉱床をマッピングしている。これらにアクセスすることで、オーストラリアは世界のクリーンエネルギー産業への主要供給国としての地位を確立できる可能性がある。
急成長する産業
オーストラリアの現行の重要鉱物戦略は、これらの鉱物を単に採掘・抽出するだけでなく、さらに精製、加工、製造へと進む計画を定めている。
これは、戦略に沿ったプロジェクトを支援する40億ドルの重要鉱物ファシリティなどの取り組みによって裏付けられている。また、国内精製に対する新たな10%の生産税額控除も含まれている。
これらの政策は、国内の鉱物加工と投資を刺激するための強固な基盤を形成している。しかし、その効果は、これらがいかに迅速に実用的なプロジェクトに転換できるかにかかっている。
すでに新たなプロジェクトが出現している。Arafura Rare EarthsやAlpha HPAなどの鉱業会社が、磁石材料や高純度アルミナの化学処理プラントを開発している。CSIROが主導する[重要鉱物研究開発ハブ]は、高付加価値材料の国内生産を可能にする新しい精製技術を先駆的に開発している。オーストラリアの技術能力は、長らく地質学的優位性に遅れをとっていると見られていたが、追いついてきている。
しかし、オーストラリアの重要鉱物のほとんどは依然として原料の形で輸出されている。国内での加工と精製は限定的なままであり、高いエネルギーコストと労働力不足が成長を制約している。オーストラリアは依然として海外での加工に依存しており、資源からの経済的利益が制限されている。
重要鉱物の抽出には、かなりの環境フットプリントがある。リチウム1トンの生産は、15~20トンのCO₂を発生させ、77トンの淡水を消費する。政府は、環境への影響が最小限の持続可能な技術に投資する必要がある。
激化する世界的な競争
米中貿易摩擦の激化により、行動する緊急性が高まっている。最近数週間、中国はレアアース材料と磁石技術に対するより厳格な輸出規制を課し、外国企業が微量の中国産コンテンツを含むアイテムを輸出する際には特別な承認を求めることを強制している。
これに対応して、Trump大統領は来月から中国製品に100%の関税を課すことを発表した。これは、米国のサプライチェーンを中国の支配から切り離すことを目的とした措置である。
この地政学的な変化は、オーストラリアにとってリスクであると同時に好機でもある。ワシントンは、サプライチェーンを中国から多様化するために、オーストラリアの鉱業会社との投資を加速させている。
一方、キャンベラは重要鉱物戦略備蓄を検討している。これは、連邦政府が商業プロジェクトから合意された量の重要鉱物を取得し、選択的に備蓄し、同盟国のバイヤーに優先的なアクセスを提供する投資イニシアチブである。
世界的なエネルギー大手は、重要鉱物に焦点を移している。このような資金力のある事業者が参入することで、商業規模の抽出技術への歩みは劇的に加速することが予想される。オーストラリアは、この競争で優位を保ちたいのであれば、歩調を合わせなければならない。