ロボットには実に多様な形状とサイズがある。定義上、ロボットは自動的なタスクを実行し、人間によって操作できる機械であるが、時には自律的に――人間の助けなしに――動作することもある。
これらの機械の多くは特定の目的のために作られている。円盤型のロボット掃除機や工場のロボット組立アームを考えてみてほしい。しかし最近、人間の形をした、つまりヒューマノイドロボットがますます注目を集めるようになってきている。
ヒューマノイドロボットは、その名の通り――腕、脚、胴体、頭部を持ち、通常は二足歩行で直立歩行する機械である。ヒューマノイドロボット開発への投資は最近急増している。数千ドルあれば、すでに購入可能なものもある。
しかし、なぜ人間の形をしたロボットにこれほど関心が集まっているのだろうか。北京の世界ヒューマノイドロボット大会やファンキーなダンスルーティン動画といったショーケース以外に、何の役に立つのだろうか。
私たちと同じような機械
ロボット掃除機は単一目的の機械である。ヒューマノイドロボットの可能性は、さまざまな環境で複数のタスクをこなす汎用プラットフォームとして機能することにある。
それは、人間と似た形状のロボットが、人間の環境――すでに私たちの身体と身体能力に合わせて設計された環境――により良く適合できる可能性があるからである。
ロボット掃除機――あるいは車輪を持つ他の機械――は階段を上ることができない。原理的には、ヒューマノイドは混雑した人間環境でより移動性が高く、階段を上り、ドアを使い、家庭だけでなく職場、街路、屋外の多様な空間を移動し、到達することができるだろう。
ヒューマノイドロボットは、人間が実際に作る前から、エンターテインメントの世界に存在していた。Fritz Langの1927年の映画『メトロポリス』のMaschinenmenschから『スター・ウォーズ』のC-3POまで、私たちの想像力に影響を与えてきた。もちろん、これらは衣装を着た俳優だった――実際のヒューマノイドロボットが歩き始めたのは、日本で作られた1972年のWABOT-1からである。
収益性の高い産業？
開発者、製造業者、投資家はヒューマノイドロボットに大きな賭けをしており、社会に莫大な影響を与えると信じている。
昨年、Goldman Sachsのレポートは、ヒューマノイドロボットの世界市場が2035年までに380億米ドル（580億豪ドル）になり、世界中で300万から2700万台のヒューマノイドロボットが導入されると推定している。これらは「特に危険なタスクに魅力的」であり、危険な仕事をロボットに委任できる人間の作業員の命を救う可能性がある。
2025年のBank of Americaのレポートは、2030年までに年間100万台のヒューマノイドロボットが販売され、2060年までに驚異的な30億台のヒューマノイドロボットが稼働すると推定している――これは人間3人に対してほぼ1台のヒューマノイドということになる。
ヒューマノイドロボットの将来の数に関する控えめな推定でさえ、社会のほぼすべての側面にわたる大きな変化を示している。
しかし、この影響を達成するためには、ヒューマノイドはエンターテインメント、介護、家庭、サービス、ホスピタリティを含む、本当にあらゆる場所に存在する必要があるだろう。
現実には、多才で汎用的なロボットへの道のりはまだかなり先である。
まだ未来に生きているわけではない
人間のように動く機械を作ることは非常に困難であることで有名である。
近年、ヒューマノイドロボットは、以前のロボットプログラミング手法を強化し、さらには置き換えている人工知能（AI）学習アルゴリズムのおかげで大幅に改善されている。
強化学習などのAI手法は、不整地や押されたり衝突したりするような外部の課題により良く適応する、より堅牢な歩行、走行、高レベルのスキルを生成している。
しかし、これらのロボットキックボクサーのような機械は、複雑なキックやパンチをしているときでも自律的にバランスを保つことができるが、どの動きをするかを決定する際にはまだ人間の制御下にある。
一般的な論理、状況認識、社会的に適切な認識もまだかなり基本的である。ロボットが適切に行動するには人間の助けが必要である。例えば、ヒューマノイドロボットは、赤ちゃん、子供、大人、高齢者と適切に関わる方法における身体的、社会的、文化的な違いを理解していない。
真に汎用的なヒューマノイドロボットを実現するゲームチェンジャーは、人間の知識とスキルを直接活用する能力である必要があるだろう。例えば、ロボットに皿洗いの方法を見せると、ロボットがあなたの行動をコピーするというものである。
しかし、そのためには、ロボットは訓練を受けた実験室だけでなく、さまざまな環境により適応できるようになる必要もある。
最近、模倣学習やデモンストレーションからの学習、強力なアルゴリズムを使用する深層強化学習などのAI学習技術が、ロボットが例から新しい複雑なスキルを習得する速度を向上させる素晴らしい結果を示している。
次のスマートフォン？
ヒューマノイドがあなたの家に登場する時期についての現在の予測は大きくばらついている。一部のロボットはすでに家庭環境でテストされているが、消費者向けアプリケーションは5年から10年先になる可能性があると示唆する人もいる。
Boston Dynamics（Hyundai）、Tesla、Unitree、Figure AI、Agility、UBTechなど多くの企業が、自動車産業と同じくらい大きく、「スマートフォンと同じくらいユビキタス」になると考える将来の市場での地位を競い合っている。
しかし、批評家は、真に人間の器用さに匹敵するにはロボットの設計をまだ改善する必要があると主張している。
ヒューマノイドロボットが本当に大量に私たちの家庭に入るなら、将来の社会的影響は莫大なものになる可能性があり、ほとんど理解されていない。そのような重大な変化が人々の生活にポジティブな影響を与えるようにするためには、ビジネス、政府、研究、そして公衆からの協調的なリーダーシップが必要になるだろう。
そして、この未来はまだ確実ではないが、私たちが少なくとも100年間集団的に想像してきたものである。
