インドにおける致死性のニパウイルスの発生により、アジアの多くの国が厳重警戒態勢に入った。ヒトにおける致死率が40%から75%の間であることがその理由だ。今月、インドの西ベンガル州でニパウイルスにより少なくとも2人が死亡したことを受けて、タイ、マレーシア、シンガポールを含む複数の国が新たなスクリーニングおよび検査措置を導入した。
では、ニパウイルスとは何であり、我々はどの程度懸念すべきなのだろうか。
我々が知っておくべきことは以下の通りだ。
ニパウイルスとは何か？
ヘンドラウイルスと同様に、ニパはヘニパウイルスと呼ばれるウイルスのカテゴリーに属する。これは人獣共通感染症であり、動物からヒトに感染する可能性があることを意味する。
私が以前のConversation記事で説明したように、アジアでは時折発生が起こる。最初の発生は1998年にマレーシアで報告された。
主要な感染経路は3つある。
1つ目はコウモリへの曝露による感染であり、特に感染したコウモリの唾液、尿、または糞便との接触による。感染は、マレーシアでの最初の発生におけるブタのような、他の感染動物との接触からも起こり得る。
2つ目の感染経路は、汚染された食品、特にナツメヤシ製品によるものである。これは、感染したコウモリの体液で汚染されたナツメヤシのジュースや樹液を摂取することを意味する。
3つ目はヒトからヒトへの感染だ。ヒト間でのニパ感染は、病人の看護などの緊密な接触を介して報告されている。これは、例えば家庭や病院においてウイルスに汚染された体液分泌物により感染することを意味する。これは他の感染経路よりも一般的ではないと考えられている。
症状は何か？
ニパウイルス感染は急速に進行する。感染から症状が現れるまでの時間は、一般的に4日から3週間である。
これは恐ろしい疾患だ。重症のニパウイルス感染症にかかった人の約半数が死亡するのだ。
症状は重症度が様々である。COVID-19と同様に、肺炎を引き起こす可能性がある。
しかし、最も懸念される病態は神経学的症状である。ニパは脳炎、すなわち脳の炎症を引き起こす可能性がある。
脳へのこれらの影響が、致死率が非常に高い理由だ。
発症した場合、以下の症状があらわれる可能性がある：
- 発熱
- 痙攣
- 呼吸困難
- 意識喪失
- 激しい頭痛
- 四肢の運動不能
- 痙攣性の動き
- 人格変化、例えば突然奇妙に振る舞うことや精神病
異例なことに、ニパ感染の急性期を生き延びた一部の患者は、何年も後、さらには10年以上後に脳炎の再発を起こす可能性がある。
治療法やワクチンはあるか？
まだないが、オーストラリアではm102.4と呼ばれる治療法の開発が進められている。
この治療法の第1相試験が2020年に発表された。これは、研究者が健康な人々に投与して経過を観察し、副作用があるかどうかを確認する段階である。
試験では、単回投与の治療が患者によく忍容されることが判明した。
したがって、ニパウイルス感染者を実際に支援できるようになるにはまだかなりの時間がかかるが、希望はある。
現在、ニパウイルスに対するワクチンは存在しない。理論的には、m102.4は予防薬となり得る可能性があるが、それを判断するには時期尚早である。現時点では治療薬として試験されている。
どの程度心配すべきか？
インドにおけるこのニパの発生は、現在予防法も治療法も利用できず、重篤な疾患であるため懸念される。重要な疾患ではあるが、COVIDと同じ規模の公衆衛生上の問題になる可能性は低い。
これは、ヒトからヒトへ効率的に感染せず、主な感染経路が食品や感染動物からであるためだ。
現在症例が報告されている地域以外に住んでいる人々にとって、リスクは低い。影響を受けている地域においても、現段階では症例数は少数であるが、公衆衛生当局は適切な管理措置を講じている。
症例が報告されている地域への渡航後に体調を崩した場合は、いつどこに渡航したかを医師に知らせるべきだ。
影響を受けた地域への渡航後に発熱した場合、現段階では、ニパよりもマラリアや腸チフスなどの他の感染症が原因である可能性をより懸念するべきだろう。
しかし、全体として、すべてを文脈の中で捉える必要がある。我々は常に新しいウイルスや事象について耳にする。ニパは影響を受けている国々にとって重要だが、それらの国以外では、綿密に監視し警戒すべきものに過ぎない。